La découverte des gestes utilisés par les grands singes a fourni la première preuve d’une communication intentionnelle en dehors du langage humain, et plus de 80 de ces signaux ont maintenant été identifiés. Beaucoup de ces gestes sont partagés par des singes non humains, y compris des singes éloignés tels que les chimpanzés et les orangs-outans. Cependant, bien que les humains soient plus étroitement liés aux chimpanzés et aux bonobos, on ne pense plus que ces gestes de singe soient présents dans la communication humaine.

Les chercheurs ont testé la compréhension des gens des 10 gestes les plus courants utilisés par les chimpanzés (Pan troglodytes) et les bonobos (panique) à l’aide d’un jeu en ligne. Plus de 5 500 participants ont été invités à visionner 20 courtes vidéos de gestes de singes et à sélectionner la signification du geste parmi quatre réponses possibles. Ils ont constaté que les participants ont obtenu des résultats significativement meilleurs que prévu par hasard, interprétant correctement la signification des gestes des chimpanzés et des bonobos plus de 50 % du temps. Fournir aux participants des informations contextuelles sur ce que faisaient les singes dans la vidéo n’a augmenté que légèrement leur taux de réussite dans l’interprétation de la signification du geste.

Les expériences de lecture vidéo ont traditionnellement été utilisées pour tester la compréhension du langage chez les primates non humains, mais cette étude a inversé le paradigme pour évaluer pour la première fois les capacités des humains à comprendre les gestes de leurs plus proches parents vivants. Les résultats suggèrent que même si nous n’utilisons plus ces gestes, nous avons peut-être conservé une compréhension de ce système de communication ancestral. Les auteurs disent qu’il reste difficile de savoir si notre capacité à comprendre les gestes spécifiques des grands singes est héritée, ou si les humains et les autres grands singes partagent une capacité à interpréter des signaux significatifs en raison de leur intelligence générale, de leur ressemblance physique et d’objectifs sociaux similaires.

Graham ajoute : « Tous les grands singes utilisent des gestes, mais les humains sont si gestuels — ils utilisent des gestes pendant que nous parlons et signons, apprenons de nouveaux gestes, pantomime etc. — qu’il est vraiment difficile de repérer les gestes partagés des grands singes simplement en observant les gens. En montrant aux participants des vidéos de gestes communs de grands singes à la place, nous avons constaté que les gens peuvent comprendre ces gestes, suggérant qu’ils peuvent faire partie d’un vocabulaire de gestes évolutif ancien et partagé à travers toutes les espèces de grands singes, y compris nous.