Les observateurs du ciel bourdonnent en prévision d’un petit astéroïde qui devrait raser la Terre de près jeudi, voyageant beaucoup plus près de nous que l’anneau de grands satellites de télécommunications qui tournent au-dessus de nous.

La NASA indique que l’astéroïde 2023 BU survolera la pointe sud de l’Amérique du Sud à 16h27 PT à une altitude de seulement 2 200 miles (3 600 kilomètres) au-dessus de la surface. C’est assez loin pour qu’il ne présente aucune menace d’impact, et même si c’était le cas, la roche de la taille d’un bus brûlerait probablement complètement dans notre atmosphère.

Pourtant, le voyageur cosmique est remarquable car ce sera le quatrième passage le plus proche par un objet proche de la Terre jamais observé. Et peut-être plus excitant, il a été découvert plusieurs jours avant son passage rapproché, donnant au monde entier l’occasion d’assister au survol.

Environ une fois par mois environ en moyenne, les astronomes repèrent un astéroïde passant près de la Terre dans cet anneau de satellites géosynchrones à 22 236 milles (35 786 kilomètres) au-dessus de la planète. En règle générale, cependant, la découverte est faite quelques heures avant ou même après le moment de l’approche la plus proche.

L’astronome amateur qui a remarqué pour la première fois 2023 BU samedi est un nom familier dans les cercles d’astronomie : Gennadiy Borisov, qui a également découvert un comète interstellaire qui porte son nom de son observatoire en Crimée.

Après la découverte de Borisov, quelques autres ont fait des observations supplémentaires pour affiner l’orbite de l’astéroïde autour du soleil et prévoir à quel point sa trajectoire serait proche de la Terre. Le système d’évaluation des risques d’impact Scout de la NASA a rapidement déterminé que la roche spatiale ne représentait aucune menace réelle.

« Scout a rapidement exclu 2023 BU comme impacteur, mais malgré les très rares observations, il a néanmoins pu prédire que l’astéroïde ferait une approche extraordinairement proche de la Terre », a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui développé Scout. « En fait, il s’agit de l’une des approches les plus proches d’un objet géocroiseur connu jamais enregistrée. »

Il est possible de repérer l’astéroïde en vol avec un télescope décent et un peu d’expertise, mais pour la plupart d’entre nous, la meilleure façon de voir la rencontre rapprochée est via un flux en direct comme celui du projet de télescope virtuel basé à Rome. Vous pouvez regarder ci-dessous. Le flux devait être mis en ligne à 11h15 PT, mais cela a été retardé en raison de la couverture nuageuse.