Les scientifiques pourraient enfin avoir une explication pour expliquer pourquoi le manque de sommeil est lié à la douleur chronique. Une nouvelle étude sur la souris suggère que les lésions nerveuses font que certaines cellules cérébrales se détraquent pendant le sommeil, et cette excitation soudaine peut entraîner une douleur chronique. À l’inverse, l’arrêt de l’hyperactivité pendant le sommeil peut aider à soulager la douleur, selon l’étude.

Les personnes souffrant de douleur chronique souffrent souvent de troubles du sommeil, notamment insomnie, et les preuves suggèrent qu’une mauvaise qualité de sommeil est un facteur de risque majeur de développer une douleur chronique en premier lieu. Bien que ce lien soit bien établi, « la nature des troubles du sommeil pour différentes conditions de douleur, leurs causes précises ou leurs conséquences à long terme sont encore inconnues », a déclaré Alban Latremolière (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur adjoint de neurochirurgie et de neurosciences à la Johns Hopkins School of Medicine, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

« Vous entendrez souvent parler du » cercle vicieux « dans lequel la douleur perturbe le sommeil, ce qui aggrave la douleur, mais les voies biologiques impliquées sont extrêmement insaisissables », a déclaré Latremoliere à Drumpe dans un e-mail. L’étude sur la souris, publiée lundi 23 janvier dans la revue Neurosciences naturelles (s’ouvre dans un nouvel onglet)commence à démêler le fonctionnement interne de l’une de ces voies mystérieuses, a-t-il déclaré.

L’étude s’est concentrée sur la douleur neuropathique, qui découle d’une blessure ou d’une maladie des nerfs qui transmettent les informations sensorielles du corps au cerveau. Les chercheurs ont étudié souris avec des blessures dans l’un des nerfs sciatiques, les principaux nerfs qui s’étendent de la moelle épinière aux pattes postérieures. Deux des trois branches du nerf qui se branchent sur la jambe ont été blessées, ce qui a rendu la peau fournie par la branche restante hypersensible, a expliqué guangyang (s’ouvre dans un nouvel onglet)auteur principal de l’étude et professeur agrégé de sciences anesthésiologiques au Columbia University Irving Medical Center à New York.

Lié: Pouvez-vous rattraper le sommeil perdu ?

« Il imite la douleur neuropathique humaine liée à une lésion des nerfs périphériques », a déclaré Yang à Drumpe dans un e-mail.

L’équipe a analysé l’activité cérébrale des rongeurs avant et après la blessure et a repéré des changements distincts dans la région du cortex cérébral plissé qui reçoit les données sensorielles de la patte arrière. Les cellules cérébrales avec des corps en forme de pyramide, bien nommées neurones pyramidaux, sont devenues progressivement plus actives dans les semaines qui ont suivi la blessure, alors que la douleur des souris entrait dans la phase chronique. Mais leur hyperactivité a culminé pendant le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM), lorsque le sommeil profond se produit.

Pourquoi ces neurones pyramidaux se sont-ils détraqués ? L’équipe a retracé le blâme au noyau basal antérieur, un groupe de neurones logés profondément à l’avant du cerveau.

L’activité de cet amas cellulaire avait également augmenté après une blessure, a découvert l’équipe, ce qui a conduit les cellules à envoyer le messager chimique acétylcholine jusqu’au cortex cérébral. Grâce à une réaction en chaîne, cette action a essentiellement soulevé les ruptures des neurones pyramidaux, les mettant en surmultiplication.

Ce changement d’activité cérébrale était lié à un changement de sensibilité à la douleur chez les souris, où des stimuli autrefois indolores devenaient soudainement douloureux. Dans une série d’expériences, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient soulager cette douleur en bloquant l’hyperactivité de différentes cellules dans la voie cérébrale qu’ils avaient découverte.

« L’inhibition de cette voie pendant le sommeil NREM, mais pas l’éveil, corrige l’hyperactivation neuronale et soulage la douleur », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

À terme, cette ligne de recherche pourrait déboucher sur de nouveaux traitements pour les humains souffrant de douleur chronique, mais cette étude initiale est quelque peu limitée car elle porte sur des souris.

« Bien que je pense que les mêmes problèmes observés chez les souris sont susceptibles de se produire chez les humains, leur profil exact et leur distribution peuvent varier chez les patients », en partie parce que les humains rythmes circadiens diffèrent de celles des rongeurs nocturnes, a déclaré Latremoliere. Il a ajouté qu’il serait intéressé de voir si cette nouvelle voie contribue à d’autres types de douleur chronique, comme la douleur liée au cancer ou à la chimiothérapie.

Yang et ses collègues visent à étudier si leurs résultats se répercutent sur les humains. L’étude actuelle soulève l’idée que la douleur chronique peut être « codée » dans le cerveau pendant le sommeil, un peu comme la façon dont les souvenirs sont intégrés dans le cerveau pendant le sommeil, a-t-elle déclaré à Drumpe.

« Le fait de savoir que le remodelage du circuit neuronal pendant le sommeil joue un rôle si vital dans la formation de la douleur chronique est très pertinent pour la thérapeutique de la douleur », a-t-elle déclaré.