Ce sont les minutes – et les moments – réservés à Mitchell Robinson. Donovan Mitchell conduisant au panier. Les dernières secondes s’écoulent au Madison Square Garden. Les Knicks ont besoin d’un arrêt pour conserver une avance de deux points et mettre fin à une séquence de quatre défaites consécutives.
Mais quand Mitchell a conduit, Isaiah Hartenstein a fait un pas en avant sous le panier. Le centre de sauvegarde savait que Mitchell tirerait le dernier coup. Il ne voulait pas faire de faute. Au lieu de cela, Hartenstein l’a bloqué, couronnant une bonne nuit et complétant la victoire 105-103 des Knicks.
Hartenstein a terminé avec 23 minutes jouées mardi, son record depuis qu’il a joué 22:53 le 13 novembre, et a compilé une ligne qui comprenait neuf rebonds, quatre passes et quatre points. Sa sortie au quatrième trimestre comportait un peu de tout – un dunk, une alimentation pour un Miles McBride coupant, un autre bloc contre Mitchell dans les derniers instants – puis vint sa dernière contribution, celle qui ressemblait à «ce que je suis venu ici pour » l’été dernier en tant qu’agent libre.
« J’essayais juste d’aider de toutes les manières possibles, en particulier avec l’absence de Mitch – essayant juste de remplir son rôle, juste de protéger la jante », a déclaré Hartenstein.
Au milieu de ce qui a été un début difficile pour jouer le rôle de Robinson, Hartenstein a donné à la quête des Knicks son coup de pouce le plus important à ce jour. Il s’était senti un peu plus lent au cours de la saison à cause d’un problème d’Achille lancinant, revenant enfin à «ce à quoi je suis habitué». Il ne s’agissait pas d’apprendre à jouer en défense, mais plutôt de se remettre à l’aise « avec mon corps », a-t-il déclaré.
La défense des Knicks a tout de même permis au centre des Cavaliers, Jarrett Allen, de marquer 24 points, perçant à plusieurs reprises le cœur de la défense, mais Hartenstein a déclaré qu’il estimait que la défense de l’équipe était meilleure. Ses moments à la fin y ont contribué.
Lorsque Mitchell a roulé vers Hartenstein, le centre a pensé à Tom Thibodeau. Il pensa à l’entraîneur des Knicks lui forçant le mot «verticalité» – encore et encore et encore. RJ Barrett l’a également répété après le match, alors Hartenstein a pensé à la voix de Thibodeau : « Juste être vertical, peu importe ce qu’il fait », a déclaré Hartenstein.
Et ce qui a suivi, a déclaré Thibodeau, était un exemple « formidable ».
« Juste un jeu monstre de sa part », a déclaré Thibodeau.
