Lorsque la famille Chrisley a fait irruption sur la scène de la réalité en 2014 avec « Chrisley Knows Best » de USA Network, ils étaient la réponse blonde du Sud aux Kardashians : riches et extrêmement soudés, avec une bonne dose d’attitude « Bénissez votre cœur ».

Dans une première promo de l’émission, Todd Chrisley, le patriarche flamboyant, contrôlant mais attachant, s’est vanté de l’argent qu’il aurait soi-disant gagné dans l’immobilier. Il n’a pas tardé à remarquer que sa famille – sa femme Julie et leurs trois enfants, Chase, Savannah et Grayson, âgés respectivement de 26, 25 et 16 ans, ainsi que les enfants de Todd d’un mariage antérieur, Lindsie, maintenant 33 ans, et Kyle, 31 ans – vivait dans une communauté fermée à l’extérieur d’Atlanta. Ils étaient voisins de l’ancien grand Chipper Jones des Braves et du chanteur Usher, s’est vanté Chrisley, et la famille a perdu 300 000 $ par an rien que sur les vêtements.

« J’essaie de tout garder en ordre et en ligne. J’ai un certain niveau d’attentes pour mes enfants, pour ma femme, pour moi-même », a déclaré Chrisley, aujourd’hui âgé de 53 ans, dans la promo.

Mais la façade riche de la famille s’est effondrée au printemps dernier lorsque Todd et Julie ont été reconnus coupables de fraude bancaire et d’évasion fiscale lors d’un procès sensationnel. Maintenant, le spectacle est terminé : mardi, Todd et Julie se présenteront en prison, où il a été condamné à 12 ans et elle à sept ans.

« Les Chrisley ont construit un empire basé sur le mensonge selon lequel leur richesse provenait de leur dévouement et de leur travail acharné », ont écrit les procureurs dans un mémorandum de condamnation le 16 novembre.

« Le verdict unanime du jury remet les pendules à l’heure : Todd et Julie Chrisley sont des escrocs de carrière qui ont gagné leur vie en sautant d’un stratagème frauduleux à un autre, en mentant aux banques, en harcelant les vendeurs et en éludant les impôts à chaque coin de rue. »

Le couple a eu des débuts humbles et sains. Ils sont tous deux originaires de la campagne de Westminster, en Caroline du Sud, une ville textile autrefois florissante qui, en 2021, comptait environ 2363 habitants.

Leurs problèmes d’argent remontent à des années, avant même qu’ils aient eu une émission de téléréalité. En 2012, Chrisley a demandé le chapitre 7, répertoriant 4,2 millions de dollars d’actifs et 49,4 millions de dollars de dettes. À l’époque, il affirmait n’avoir que 55 $ sur un compte courant et 100 $ en espèces.

« Il a garanti un prêt de développement immobilier et il a échoué », a expliqué son avocat Robert Furr à Gens en 2014. « Il était sur le crochet pour 30 millions de dollars. Si cela ne s’était pas produit, il aurait été bien, financièrement.

De tels problèmes d’argent n’ont pas empêché la famille de devenir une star de la réalité. À la fin de 2016, le spectacle de Chrisley en était déjà à sa quatrième saison et le profil du clan était à la hausse, à tel point que des problèmes de sécurité les ont amenés à déménager à Nashville.

Là, ils ont acheté deux manoirs d’une valeur totale d’environ 9 millions de dollars et ont continué à conduire des voitures flashy pendant que leurs enfants devenaient des podcasteurs et des influenceurs Instagram avec des millions de followers.

Au milieu de son succès, Chrisley a proposé de faire un don en 2016 et de construire un centre aquatique dans sa ville natale de Westminster à une condition : il devait porter le nom de son défunt père Gene Chrisley.

Mais ce qui ressemblait à un geste généreux de la part d’un garçon de la ville natale s’est rapidement transformé en un conflit affreux qui a divisé la région et a montré l’étrange capacité de Todd à créer un drame même lorsque les caméras ne tournaient pas.

« La plupart doutaient que l’offre était sincère, mais le [town] le conseil est resté ouvert pour en savoir plus », a déclaré l’ancien administrateur de la ville Chris Carter au Post.

Lorsque le projet s’est enlisé, Todd s’est adressé aux détracteurs de Facebook, dont certains étaient des citoyens privés de Westminster. Il s’est vanté des notes de son émission et a affiché leurs profils Facebook sur l’écran, exhortant ses propres abonnés à les confronter en ligne.

« Facebook a fait sortir les trolls qui ont publié des choses assez négatives sur la ville en raison de la réticence perçue de la ville à prendre Chrisley [up] sur l’offre. Beaucoup d’entre eux, je comprends, ne vivaient même pas dans la région de Westminster – les groupies de l’émission, je suppose », a déclaré Carter.

Il a ajouté que Todd avait alors créé une stipulation supplémentaire pour son don : que le conseil municipal, à l’exception d’une femme, démissionne.

« La plupart des gens se sentaient comme dans la ville où ils jouaient et il s’est avéré qu’ils l’étaient. À part le drame du spectacle, il n’y avait rien de substantiel dont on n’ait jamais parlé. C’était pour attiser l’animosité et la division », a poursuivi Carter.

En fin de compte, aucun argent n’a été donné et aucune piscine n’a été construite. Quelques habitants ont déclaré que la saga, qui a été couverte par la presse locale, n’était qu’un autre chapitre de la vie ostensiblement fabuleuse du magnat autoproclamé.

« Il est tout chapeau et pas de bétail », a plaisanté un local. (Chrisley n’a pas répondu à une demande de commentaire sur la question.)

Pendant ce temps, les drames personnels de la famille faisaient de la bonne télévision.

Alors qu’il se concentrait souvent sur des conflits familiaux légers tels que la rivalité fraternelle, les concours de Savannah et les farces domestiques, « Chrisley Knows Best » n’a pas hésité à aborder les problèmes graves. Kyle a lutté contre la toxicomanie et la santé mentale, à tel point que Todd et Julie ont légalement adopté sa fille Chloé, maintenant âgée de 10 ans, alors qu’elle était toute petite.

En 2019, Savannah et Chase ont lancé leur propre spin-off, « Growing Up Chrisley ». Il durera quatre saisons – jusqu’à ce que Todd et Julie soient condamnés, auquel cas il et « Chrisley Knows Best » ont été brusquement annulés.

Le procès a également porté un coup à la réputation de Todd d’être un père de famille dévoué. Son ancien partenaire commercial Mark Braddock a témoigné que lui et Todd étaient intimes pendant environ un an au début des années 2000.

Chrisley a nié les allégations.

« Ce qui m’a le plus insulté, c’est que, sur toutes ces 54 années, pour que je sois finalement accusé d’être avec un homme, ce serait quelqu’un qui ressemblait à Mark Braddock », a déclaré Todd dans un récent épisode de son podcast « Chrisley Aveux. » Il a ajouté que Braddock ressemblait à un « crapaud ».

Les Chrisley ne sont que les dernières stars de téléréalité à faire face à des accusations fédérales. En 2014, les stars de « Real Housewives of New Jersey », Teresa et Joe Giudice, ont tous deux plaidé coupables à plusieurs chefs d’accusation, notamment la fraude à la faillite, le complot en vue de commettre à la fois une fraude par courrier électronique, une fraude par fil et le non-paiement des impôts.

Plus tôt ce mois-ci, la star de « Real Housewives of Salt Lake City », Jen Shah, a été condamnée à six ans et demi de prison pour avoir dirigé une arnaque de télémarketing d’une durée d’un an ciblant des personnes âgées américaines.

Mais les Chrisley maintiennent leur innocence.

« En tant que famille, nous sommes toujours unis et tenons bon dans nos positions et dans notre foi. Nous ne renonçons pas à notre foi », a déclaré le patriarche sur le podcast. « Maintenant écoute. Sommes-nous déçus ? Sommes-nous blessés ? Oui, mais nous savons que Dieu a un but pour tout.