Le défi des Nets de tenir le fort sans Kevin Durant est devenu encore plus difficile dimanche lorsque Ben Simmons l’a rejoint dans la salle des entraîneurs en tant que retrait tardif.

Mais tout s’est effondré avec un autre quatrième quart-temps brutal.

Les Nets menaient par 10 points à la fin du troisième quart, mais pour le deuxième match consécutif, ils ont manqué d’essence au quatrième alors qu’ils tombaient face au Thunder, 112-102, au Barclays Center.

Sans Durant et Simmons, les projecteurs se sont braqués sur Kyrie Irving pour assumer la charge. Mais la star des Nets a eu une nuit de repos, terminant avec 15 points sur un tir de 7 pour 20, dont 1 sur 7 à partir de 3 points, pour aller avec six rebonds et six passes décisives.

Seth Curry a mené les Nets avec 23 points sur le banc, mais ce n’était pas suffisant car ils sont tombés à 0-2 depuis que Durant s’est foulé le MCL. Shai Gilgeous-Alexander et Josh Giddey ont déclenché le Thunder (21-23) avec 28 points chacun.

Les Nets (27-15) ont apporté une avance de cinq points au quatrième quart mais l’ont vue s’effacer en moins de deux minutes.

Le Thunder a ensuite mené, 87-76, quand ils se sont lancés dans une frénésie sauvage de 3 points, se connectant du centre-ville sur quatre des cinq possessions – avec les Nets répondant deux fois – pour prendre une avance de 99-92 avec 6:12 à faire en temps réglementaire.

À partir de là, les Nets ont eu leurs chances de combler l’écart, mais sont devenus froids au-delà de l’arc – malgré une poignée de regards ouverts, dont trois directement de Joe Harris – alors que le Thunder a poussé son avance à deux chiffres pour la première fois toute la nuit à 105-94 avec 3:04 à faire.

« Une équipe impressionnante », a déclaré l’entraîneur Jacque Vaughn avant le match. « Donnez l’organisation, donnez [coach Mark Daigneault] une tonne de crédit pour ce qu’il retire de ce groupe, dirigé par [Gilgeous-Alexander]. Sa capacité à marquer le basket à la fin de la journée [is impressive]. Un groupe de gars qu’ils font tourner et qui jouent avec agressivité, jouent vite, descendent, entrent dans la peinture. Donc un défi vraiment difficile pour nous ce soir. Une équipe qui, quand je les regarde, ils sont plutôt bons.

Après avoir mené de deux points à la mi-temps, les Nets ont commencé à créer une certaine séparation au troisième quart, Irving menant la charge. Il a marqué sur des possessions consécutives, puis a trouvé Yuta Watanabe sur la pause rapide alors que les Nets prenaient une avance de 69-62.

Puis, après quatre points consécutifs de Gilgeous-Alexander, les Nets ont enchaîné une série de 9-2 qui leur a donné une avance à deux chiffres pour la première fois de la soirée à 78-68 avec 2:34 à faire au troisième quart.

Les Nets n’ont obtenu que cinq points d’Irving au premier quart, mais n’ont mené que 28-24 après 12 minutes. Sept joueurs différents ont marqué pour les Nets dans le premier quart alors qu’ils distribuaient le ballon sur le sol, dont Edmond Sumner – commençant à la place de Simmons – délivrant trois passes décisives. Mais Sumner a également décroché sa troisième faute à la fin du premier quart-temps, limitant ses minutes le reste de la première mi-temps.

Gilgeous-Alexander était silencieux dans les premières minutes, mais a ensuite rapidement marqué neuf points au cours des 4:50 finales du premier quart.

Curry a commencé à se réchauffer au deuxième quart, drainant une paire de 3 points, avant que Patty Mills ne se présente pour sa première action depuis le 2 janvier et a immédiatement cloué un trey pour mettre les Nets en place 37-36.

Mais le Thunder a répondu avec une course de 9-0, y compris les cinq premiers points de Luguentz Dort, chacun de ses seaux forçant un temps mort à Vaughn, qui n’était pas satisfait de ce qu’il a vu.

La série de buts a mis le Thunder en place 45-37, à quel point les Nets sont revenus avec une course de 11-0 pour reprendre la tête avant d’entrer à la mi-temps avec une avance de 50-48.

Avec Simmons et Durant tous les deux absents, Vaughn a élargi sa rotation et est allé six de profondeur sur le banc. Les 10 Nets qui sont entrés dans le match en première mi-temps avaient marqué à la mi-temps.