Les Islanders ne pouvaient pas se permettre une cinquième défaite consécutive samedi soir.

Pas avec une position aussi précaire au classement de la Conférence de l’Est, avec les Penguins tenant des matchs en main tandis que les Sabres et les Red Wings progressaient tous les deux. Pas après un effondrement du moral en troisième période contre le Wild jeudi. Pas avec le tanking, le malheureux Canadien leur adversaire dans l’UBS Arena.

Gagner était un strict minimum, et le perdre aurait été l’équivalent d’une alarme incendie pour un groupe qui se pense assez bon pour revenir aux séries éliminatoires.

Même après avoir battu les Canadiens 2-1, cependant, la pression est loin d’être exercée sur les Islanders, qui affronteront encore quatre matchs décisifs contre quatre prétendants aux séries éliminatoires au cours des sept prochains jours – mais ils peuvent au moins respirer un peu plus facilement.

Le message de samedi matin de l’entraîneur Lane Lambert, à la suite de la défaite désordonnée de jeudi, était simple : tirez sur la rondelle et touchez le filet.

« Si vous manquez le filet, vous ne pouvez pas marquer », a déclaré Lambert. « Mon père m’a dit ça quand j’avais 5 ans. »

Huit heures plus tard, les Islanders ont frappé la glace comme une équipe qui avait compris le message. Ils ont mis de côté leurs ennuis habituels en première période et ont sauté partout à Montréal dès le début. Les Islanders ont eu la rondelle profonde. Ils ont fait échec. Et surtout, ils se sont lâchés avec aisance, battant le gardien Sam Montembeault à deux reprises en l’espace de sept minutes pour donner le ton à une victoire un soir où rien de moins n’aurait pas suffi.

Casey Cizikas a ouvert le score en faisant basculer un tir de la pointe de Noah Dobson à 2:25 du premier. Cela a été suivi par Anthony Beauvillier sautant sur le rebond de Scott Mayfield pour briser sa propre sécheresse sans but de huit matchs moins de quatre minutes plus tard.

C’était la première fois depuis le 16 décembre à Arizona que les Islanders menaient 2-0 en première période. Et contrairement à cette nuit à Tempe, elle n’a pas été suivie d’une deuxième période au cours de laquelle ils se sont effondrés.

Certes, le départ dominant qu’ils ont affiché ne s’est pas poursuivi au-delà des 10 premières minutes. Ils ne se sont pas éloignés de Montréal et se sont parfois appuyés sur le gardien Ilya Sorokin, qui a terminé avec 22 arrêts, pour les renflouer. Les Canadiens les ont fait suer. Nick Suzuki a porté le score à 2-1 à 9:56 du troisième, patinant par Mayfield avant de battre Sorokin.

Les insulaires, cependant, se sont accrochés. Et avec le bonus supplémentaire de la défaite des Penguins contre les Hurricanes, ils ont sauté Pittsburgh pour la dernière place de joker dans l’Est.

Une seule victoire ne fera pas grand-chose pour les Islanders. Ils ont battu l’une des pires équipes de la ligue à domicile et ils ont tout de même perdu quatre de leurs cinq derniers matchs. Le cortège de matchs débutant lundi contre les Capitals et se poursuivant avec les Bruins, les Sabres et les Hurricanes, sera un véritable test de leur courage. À leur crédit, chaque fois que la saison a semblé s’aggraver, les Islanders ont retenu cette marée.

Pourtant, c’était un match incontournable, et les Islanders l’ont compris.

Maintenant, ils doivent montrer s’ils peuvent le faire contre un niveau d’opposition plus élevé.