Les castors sont réputés pour construire des barrages, que les animaux construisent à partir d’arbres et de branches qu’ils coupent à l’aide de leurs fortes dents de devant, selon le Service des parcs nationaux (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les rongeurs utilisent également de l’herbe, des roches et de la boue pour renforcer ces structures.

Mais pourquoi les castors américains (Castor canadensis) construire des barrages ? Les habitent-ils ?

En termes simples, les castors construisent des barrages pour rester en sécurité, ce qui est particulièrement difficile compte tenu de leur forme corporelle maladroite et de leur nature disgracieuse. « Les castors pèsent entre 40 et 80 livres [18-to-36 kilogram] des sacs de viande malodorants avec des pattes très courtes », Chris Jordan (s’ouvre dans un nouvel onglet)un biologiste des pêches au Northwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à Newport, Oregon, a déclaré à Drumpe dans un e-mail.

Cela fait de ces gros rongeurs des proies faciles. « Lorsque les castors sont sur la terre, ils sont très maladroits et vulnérables, comme de grosses pépites de poulet qui se dandinent et que n’importe quel prédateur serait heureux d’avoir comme repas », a-t-il ajouté. Emilie Fairfax (s’ouvre dans un nouvel onglet), un écohydrologue de la California State University Channel Islands à Camarillo, en Californie, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. « Mais quand ils sont dans l’eau, ils sont presque invincibles. Ce sont d’excellents nageurs et peuvent retenir leur souffle pendant 10 à 15 minutes. En construisant un barrage, ils créent un étang, et cet étang est leur zone de sécurité. »

Ces plans d’eau sont suffisamment profonds pour que les castors se cachent des prédateurs, tels que les pumas, oursloups et coyotes, a déclaré Jordan. La construction de barrages peut également inonder des zones pour rapprocher les castors de leur principale source de nourriture, a-t-il noté. Cela comprend l’écorce, les feuilles et les brindilles des arbres, ainsi que les plantes aquatiques, telles que les nénuphars et les quenouilles, selon une fiche d’information du comté de King, Washington (s’ouvre dans un nouvel onglet).

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De plus, « les castors creusent de vastes réseaux de canaux derrière leurs barrages pour répandre l’eau », a déclaré Jordan. Cela peut les rapprocher en toute sécurité des arbres, mais cela aide également « à transporter de plus gros morceaux de nourriture et de matériaux de construction vers leur lodge, leur barrage et leur cache de nourriture ».

Bien que les barrages protègent les castors, ils ne vivent pas à l’intérieur de ces structures. Au lieu de cela, ils vivent souvent dans des huttes en forme de four faites de bâtons, d’herbe, de mousse et de boue construites dans ou sur la rive des étangs créés par leurs barrages, selon la base de données en ligne Animal Diversity Web de l’Université du Michigan (s’ouvre dans un nouvel onglet). Dans ces lodges, ils résident en groupes familiaux, appelés colonies, qui sont composés de cinq castors en moyenne, indique la page du comté de King.

Le castor d’Eurasie (Fibre de ricin), qui vit en Europe et en Asie, est légèrement plus grand que le castor américain. Il construit également des barrages, des pavillons et des canaux, une étude de 2020 dans le Journal européen de recherche sur la faune (s’ouvre dans un nouvel onglet) c’est noté.

Les barrages de castor aident les écosystèmes

Les barrages de castors profitent non seulement à leurs créateurs, mais aussi à de nombreuses autres espèces. « Les barrages de castor aident à ralentir l’eau et à la maintenir plus longtemps dans le paysage », a déclaré Fairfax. « Cela transforme de simples cours d’eau en écosystèmes de zones humides prospères. La quantité de nourriture et d’eau disponible dans leurs zones humides en fait un habitat idéal pour de nombreuses espèces différentes. C’est en partie pourquoi les castors sont ce qu’on appelle une espèce clé de voûte. »

En fin de compte, le retour des castors dans leurs habitats d’origine peut aider à réduire les impacts de changement climatique et profitent à leurs écosystèmes de bien d’autres manières, ont noté Fairfax et Jordan dans un article de perspectives d’avril 2022 dans le journal FILS Eau (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Lorsque leurs barrages ralentissent l’eau, une partie de celle-ci est stockée dans le sol, où les racines des plantes peuvent y accéder même pendant la sécheresse« , a déclaré Fairfax. « Cela aide à garder la végétation luxuriante, de sorte que lorsque les incendies de forêt commencent, les complexes de castors sont particulièrement résistants au brûlage. Ces patchs résistants au feu aident à préserver des écosystèmes intacts ; fournir un refuge aux animaux qui ne peuvent pas courir plus vite, voler ou nager loin du feu ; stabiliser les berges après un incendie ; et aider à attraper et à déposer les cendres et les sédiments en suspension dans les cours d’eau après l’incendie. »

De plus, la végétation provenant des barrages de castors peut attirer gaz à effet de serre le dioxyde de carbone de l’air et réduire les dommages causés par les inondations, ont noté les scientifiques. Lorsque toutes ces données liées aux castors ont été examinées ensemble, « il était remarquable de voir à quel point les castors sont bien adaptés non seulement pour survivre aux changements climatiques, mais aussi pour accomplir une partie du travail d’adaptation au changement climatique que nous, en tant que personnes, avons essayé de faire nous-mêmes,  » a déclaré Fairfax.

« Ce que je retiens le plus, c’est que nous ne sommes pas seuls dans nos efforts pour restaurer les écosystèmes et renforcer la résilience au changement climatique », a-t-elle déclaré. « Les castors, et probablement d’autres ingénieurs de l’écosystème et des espèces clés, font des choses similaires grâce à leurs propres capacités innées. Plus de progrès seront réalisés si nous travaillons avec eux plutôt que contre eux. »