Pourquoi ET n’a-t-il pas téléphoné à la Terre ? Peut-être que les extraterrestres attendent exactement le bon moment.


Les extraterrestres attendent peut-être une version cosmique de « midi fort » pour nous envoyer leurs signaux, ont suggéré des scientifiques.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont recherché des signes technologiques d’ET pendant les moments où les exoplanètes passent directement devant leurs soleils, du point de vue de la Terre. Ces moments exacts pourraient être l’occasion idéale pour un monde extraterrestre d’envoyer un signal aux Terriens pour tenter d’établir un contact.

« Les transits exoplanétaires sont spéciaux car ils peuvent être calculés à la fois par nous sur Terre, en tant qu’observateurs, et également par toute espèce technologique potentielle dans le système exoplanétaire lui-même, en tant qu’émetteurs », a déclaré le responsable de l’étude. Sofia Cheikh (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur postdoctoral en radioastronomie à l’institut Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Ces transits sont donc une période prévisible et répétitive pendant laquelle les extraterrestres pourraient penser à envoyer des messages et les Terriens pourraient chercher à les recevoir.

« Cette stratégie nous aide à réduire l’énorme question de savoir où et quand chercher un message dans les vastes étendues de l’espace », a déclaré Sheikh à Drumpe dans un e-mail.

La nouvelle étude, publiée le 9 décembre sur le site de prépublication arXiv (s’ouvre dans un nouvel onglet) et dont la publication avec comité de lecture est prévue dans The Astronomical Journal, n’a trouvé aucune preuve d’extraterrestres bavards. Mais l’étude n’a fouillé qu’une douzaine de planètes lointaines. À l’avenir, ils prévoient de regarder plus loin avec une variété de télescopes.

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Depuis que la technologie radio a été inventée à la fin du 19ème siècle, Terre a fait fuir des transmissions dans l’espace – et parfois, comme avec le célèbre Message d’Arecibo de 1974, les a délibérément envoyés dans l’espoir de contacter tout extraterrestre intelligent qui pourrait être à l’écoute. Espérant que des civilisations extraterrestres intelligentes pourraient également laisser échapper des signaux technologiques, ou technosignaux, les chercheurs analysent également la galaxie à la recherche de les ondes radio qui pourrait provenir d’une technologie extraterrestre.

Mais le galaxie est un grand endroit, donc une question clé est de savoir où chercher. Sheikh et son équipe ont décidé d’écouter des exoplanètes lointaines lorsqu’elles passent devant leurs soleils, dans ce qu’on appelle un « point de Schelling » – une solution à un problème que deux individus ont tendance à résoudre par défaut s’ils ne communiquent pas avec une autre. En d’autres termes, le moment du transit planétaire semble être le moment logique pour se connecter du point de vue à la fois de l’émetteur et du récepteur.

Sheikh et ses collègues ont utilisé le télescope Robert C. Byrd Green Bank de Virginie-Occidentale pour rechercher des signaux radio de 12 exoplanètes dont les transits étaient observables pendant une brève fenêtre en mars 2018. Ils ont détecté de nombreux signaux radio – près de 34 000, en fait – mais 99,6% de ceux-ci pourraient être rejetés d’emblée comme des interférences provenant des communications terrestres. Un groupe de scientifiques citoyens formés a effectué le travail d’examen des signaux.

En fin de compte, tous les signaux sauf deux ont été déterminés comme étant dus à des interférences. Les deux autres, quelques courtes rafales de Kepler-1332b et Kepler-842b – deux planètes potentiellement rocheuses plus grandes que la Terre – ont été jugées dignes d’un suivi plus approfondi. Cependant, a déclaré Sheikh, ces deux-là sont aussi presque certainement dus à des interférences et ne sont pas de vrais messages.

Néanmoins, dit-elle, l’étude est la preuve que la méthode de recherche peut fonctionner. Les chercheurs prévoient de s’attaquer à davantage d’observations à l’avenir au réseau de télescopes Allen du SETI Institute en Californie.

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