Ce serait un euphémisme grossier de dire que la Chine est mal préparée à l’abandon brutal récent par le président Xi Jinping de sa politique zéro COVID. Avec une grande partie de la population insuffisamment vaccinée, le COVID se répand comme une traînée de poudre à travers le pays. Plus de la moitié des passagers d’un vol Chine-Italie cette semaine ont été testés positifs.

Des notes divulguées provenant d’estimations officielles chinoises révèlent qu’au cours des 20 derniers jours, jusqu’à 250 millions de personnes pourraient avoir été infectées par le virus. Cela conduit maintenant à un absentéisme généralisé sur le lieu de travail et à une forte baisse de la confiance des consommateurs et des investisseurs dans l’économie.

Il n’y a jamais de bon moment pour que le chaos du COVID frappe la Chine, la deuxième économie mondiale et jusqu’à récemment le principal moteur de la croissance économique mondiale. Mais c’est un moment particulièrement mauvais pour un tel choc.

L’économie chinoise était déjà affaiblie grâce à la politique zéro COVID et à l’éclatement de sa bulle démesurée sur le marché de l’immobilier et du crédit. La croissance économique chinoise pour 2022 n’aurait probablement été que d’environ 2,75 % – la moitié de l’objectif de croissance de 5,5 % du gouvernement – ​​selon la Banque mondiale.

Le nouveau choc économique de Pékin survient alors que le reste de l’économie mondiale se dirige vers la récession alors que ses banques centrales appuient sur les freins de la politique monétaire pour reprendre le contrôle d’une inflation élevée depuis plusieurs décennies.

Alors que le virus devrait largement se propager de manière exponentielle fin janvier alors que les travailleurs chinois rentrent chez eux pour célébrer le Nouvel An lunaire, attendez-vous à une réponse politique chinoise forte pour empêcher l’économie d’un effondrement majeur. Cela semble être particulièrement le cas compte tenu de l’effondrement continu du marché immobilier chinois et de ses sombres perspectives d’exportation à une époque de faiblesse économique mondiale.

Cela rend trop probable que, de la même manière qu’en 2020, la Réserve fédérale a activé les robinets de la politique monétaire et que le gouvernement américain s’est engagé dans sa plus grande relance budgétaire en temps de paix jamais enregistrée en réponse à la récession économique induite par le COVID, les Chinois le gouvernement fera de même en réponse à sa nouvelle crise économique COVID. Des taux d’intérêt plus bas pourraient affaiblir davantage la devise chinoise et encourager la fuite des capitaux chinois.

La bonne nouvelle pour le reste de l’économie mondiale est qu’avec la Chine, le plus grand consommateur mondial de matières premières faisant l’objet d’échanges internationaux, sa nouvelle épidémie de COVID pourrait entraîner une baisse des prix des matières premières en général et une baisse des prix internationaux du pétrole en particulier.

Une autre façon dont la pandémie chinoise pourrait atténuer les pressions inflationnistes mondiales est qu’elle pourrait entraîner une baisse des prix des exportations chinoises. Ce serait particulièrement le cas si le ralentissement induit par le COVID en Chine entraînait une baisse des prix intérieurs et une devise plus faible.

La mauvaise nouvelle est que les problèmes économiques renouvelés de la Chine liés au COVID pourraient porter un coup dur à une économie mondiale déjà fragile de plusieurs manières. Comme Apple l’a récemment averti, les difficultés économiques de la Chine pourraient provoquer de nouvelles perturbations de la chaîne d’approvisionnement qui pourraient réduire la production. Pendant ce temps, la réduction de la demande d’importations chinoises pourrait être très problématique, en particulier pour les partenaires commerciaux asiatiques de la Chine, tandis que la baisse des prix internationaux des matières premières pourrait accélérer le rythme des défauts de paiement des marchés émergents.

À une époque de fragilité des marchés financiers mondiaux, la dernière chose dont nous avons besoin est une autre jambe vers le bas dans l’économie mondiale. Dans le contexte d’une hausse des taux d’intérêt mondiaux pour contenir l’inflation, une telle baisse pourrait exercer une pression supplémentaire sur les cours mondiaux des actions et accroître les tensions sur le marché mondial du crédit. Pourtant, c’est exactement ce qui pourrait nous être réservé au cours du premier semestre 2023 alors que la crise chinoise du COVID s’intensifie.

Tout cela souligne la nécessité d’une Réserve fédérale humble et agile. Si l’économie mondiale perdait une autre jambe et si les pressions américaines et mondiales sur les marchés financiers s’intensifiaient, la Fed devrait se tenir prête à s’éloigner de sa nouvelle religion de politique monétaire et à commencer à réduire les taux d’intérêt.

Desmond Lachman, chercheur principal à l’American Enterprise Institute, était directeur adjoint du département d’élaboration et d’examen des politiques du Fonds monétaire international et stratège économique en chef des marchés émergents chez Salomon Smith Barney.