L’ascension et la chute de la tristement célèbre revue érotique entièrement masculine sont la toile de fond de la série limitée de Hulu Bienvenue à Chippendales, qui suit le fondateur du club de strip-tease, Somen « Steve » Banerjee, qui est passé d’un homme d’affaires prometteur dans les années 80 à un complice vilipendé d’un meurtre au début des années 90. Kumail Nanjiani offre un tournant dramatique inattendu en tant que Banerjee, un immigrant indien et entrepreneur plein d’espoir qui lance la franchise Chippendales et qui est bientôt en désaccord avec son partenaire commercial et chorégraphe, Nick De Noia (joué dans la série par Murray Bartlett, lauréat d’un Emmy).

Pour le comédien, qui a remporté une nomination aux Oscars 2018 pour l’écriture Le grand malade avec sa femme Emily V. Gordon, Bienvenue à Chippendales était une opportunité excitante de sortir de sa zone de confort et d’adopter un personnage plus sournois. Mais au-delà du glamour et de la débauche des excès des années 80, le spectacle est un examen du rêve américain et des efforts que l’on peut faire pour y parvenir. Nanjiani a parlé avec THR sur la façon dont il a trouvé son chemin dans le personnage et la manière dont il s’est lié à Banerjee.

Qu’en est-il du spectacle qui a piqué votre intérêt?

Je n’ai jamais eu l’occasion de jouer un personnage comme celui-ci, qui a un si grand arc et une descente dans les ténèbres. j’ai toujours [wanted to play] le méchant – je ne parle pas seulement des gars qui étaient un peu merdiques ; je veux dire un mal Mauvais garçon. L’histoire elle-même était tellement excitante et inattendue. Il y a, comme, 20 choses incroyables qui se produisent au cours de notre émission, et qui se sont toutes produites dans la vraie vie. Et il y avait des choses intéressantes à dire sur le rêve américain et à quel point il est accessible à différents types de personnes, et de voir cela à travers le prisme d’un immigrant. Je suis un immigrant et j’avais une certaine idée du rêve américain avant de venir ici. Et maintenant, évidemment, cela a évolué. Pouvoir explorer cela à travers les yeux de quelqu’un qui, à certains égards, a vécu une expérience similaire à la mienne est rare.

La plupart des spectateurs ont l’habitude de vous voir dans des rôles comiques. Ce projet était-il un challenge ?

C’était un processus très différent. J’ai créé cette performance en opposition à tout ce qui m’entoure. J’ai vu une photo de Steve Banerjee avec ses danseurs Chippendales, et c’était ce nerd indien grassouillet en costume entouré de ces Adonises blancs torse nu. Je me disais : « C’est le roi d’un monde auquel il n’appartient pas. » C’était une image très convaincante. Il est entouré de tous ces hommes très proches de leur corps, très bien dans leur peau. La performance de Murray en tant que Nick De Noia est de la même manière; il est très fluide et à l’aise avec lui-même. Je pensais que Steve devait être le contraire de tout ça. Il devrait être complètement déconnecté de tout ce qui se trouve sous son cou. Il devrait être très, très mal dans sa peau. Et la rigidité vient de cette déconnexion. Vous voyez les fissures apparaître de temps en temps, et évidemment elles s’élargissent. Je voulais que ça donne l’impression que chaque molécule de son corps travaillait pour garder cela contenu. Il travaille toujours très dur pour ne pas exploser.

Il est définitivement obsédé par le pouvoir, pas seulement en tant qu’homme d’affaires. Il veut même avoir le pouvoir sur les autres, comme Nick – il veut être considéré comme le responsable de tout.

J’ai certainement rencontré des gens comme ça à Hollywood – [there are people who] me traitera maintenant comme une personne plus valide parce que j’ai plus de succès. j’ai apporté ça [into Steve’s worldview]: Tout ce qui existe est « succès » et « pas succès ». C’est tout son maquillage psychologique. Il se voit en quelque sorte comme suivant les règles. Il est inflexible, rigide – tout est une dualité. Je regardais des personnages qui finissent par être méchants dans les films, et j’ai l’impression qu’il y a quelque chose d’enfantin chez eux. Ils sont narcissiques. Ils ne comprennent pas très bien les conséquences de leurs actes. Dans les deux premiers épisodes, si je fais bien mon travail, vous voyez cette innocence qui est en lui. Son désir de réussir est presque enfantin. Je pense que nous avons vu dans la vraie vie des personnages maléfiques qui occupent une place importante et sont finalement très enfantins dans la façon dont ils [present] eux-mêmes dans le monde. Pour lui, les relations personnelles consistent toujours à savoir qui est le patron, qui est le serviteur.

Irène [the Chippendales accountant and, later, Steve’s wife, played by Annaleigh Ashford] est la seule personne qu’il n’aborde pas de cette façon. Il la voit vraiment comme une véritable égale, et il s’aime quand il se voit à travers ses yeux. En fin de compte, les enjeux de cette relation deviennent très importants, car c’est le seul morceau d’humanité qui lui reste – ce qu’il a avec elle.

Dans quelle mesure son caractère est-il façonné par le fait d’être un étranger, un immigrant ? Cela augmente-t-il les enjeux pour lui?

En fin de compte, la raison pour laquelle il aspire au succès est cette blessure interne qui ne sera jamais comblée par quoi que ce soit de l’extérieur. Je ne pense pas que cette blessure soit culturelle ; l’impulsion pour lui qui a besoin de succès est très, très personnelle. Ce que je pense être culturel, c’est la façon dont il prend les signifiants de ce qui est important pour lui. Dans le premier épisode, vous voyez qu’il a découpé des magazines et qu’il a [pictures of] des mecs avec des montres, du whisky et des smokings – ce n’est pas si important qu’il réussisse autant qu’il est important que tout le monde pense qu’il l’est. Je pense que cela vient de lui quand il était enfant, voyant l’Occident et voyant des gens très glamour. Le succès, c’est de porter un smoking et une belle montre et de sortir avec Hugh Hefner. En tant que personne qui a grandi au Pakistan, ces signifiants de richesse jouent un rôle dans notre société. En grandissant, j’étais très conscient de ce que sont les bonnes marques. L’Amérique passe par ces vagues de désir de cacher que vous êtes riche ou de montrer que vous êtes riche. Si vous regardez les années 90 et l’ère grunge, il s’agissait de se déguiser. Les années 80 étaient sur l’excès. En ce moment, nous en sommes à un point où nous essayons de cacher que les riches sont riches, ou ils essaient de l’afficher, n’est-ce pas ?

En parlant de l’excès des années 80, la série introduit la cocaïne – et la dépendance – dans le mélange, ce qui crée un fossé entre Steve et presque tous ceux qu’il connaît et avec qui il travaille. Il est soudainement celui qui est cloué au sol, alors que tout le monde commence à faire un voyage différent.

Ouais, et je pense qu’une partie de lui est bouleversée de ne pas pouvoir faire ça à cause de la façon dont il s’est construit. Et ça devient vraiment intéressant, parce que ça [feeds into the dilemma] de la façon dont il va montrer sa richesse, comment Irene va montrer sa richesse et comment cela va se croiser. L’idée que la richesse matérielle est égale à la bonté morale est très ancrée dans notre culture. Regardez toutes les célébrités vraiment riches que les gens admirent et qui sont manifestement de mauvaises personnes. Je ne veux pas citer de noms, mais une partie de cela est cette idée de « S’ils sont si riches, il doit y avoir quelque chose de précieux en eux. » Alors qu’en réalité, il n’y a vraiment aucun lien.

Dans le même sens, il y a une tendance à identifier ceux qui ont atteint la richesse comme de bons leaders – si nous nous attachons à eux, cette richesse se répercutera sur nous.

Ce qu’il ignore, c’est le privilège inhérent avec lequel les gens sont nés. Steve est un immigrant brun. Il a changé son prénom pour essayer de s’intégrer, car un nom occidentalisé était important pour lui. Mais ce qu’il ne comprend pas — ou qu’il comprend au fil de la saison — c’est que ce n’est pas égal pour tout le monde. Si vous ne regardez pas d’une certaine manière et si vous n’êtes pas d’un certain milieu, vous n’avez pas les mêmes opportunités. De cette façon, le rêve américain est un mensonge. Cette idée que n’importe qui peut faire ça ? Non, c’est beaucoup plus difficile pour beaucoup de gens. Je suis très conscient de la manière dont j’ai eu de la chance. Je suis aussi conscient des choses auxquelles j’ai dû faire face au début de ma carrière. J’ai eu beaucoup de conversations avec [series creator] Rob [Siegel] parce qu’il y avait un certain point de vue sur tout cela que je voulais que Steve exprime. Steve fait beaucoup de mauvaises choses, et je ne ferais jamais ces choses. Mais parfois, il arrive à quelque chose dans le spectacle avec lequel je suis d’accord.

Le spectacle aborde la façon dont les corps masculins peuvent être objectivés. Après avoir été en forme pour Éternels, vous avez dit que la réaction du public à votre corps avait vraiment un impact sur la façon dont vous vous perceviez. Cela a-t-il joué un rôle dans l’intérêt que vous portez à ce projet ?

Je pense que c’est vraiment cool que la série aborde l’objectivation du corps masculin. Nous avons vu cela, en fait, pendant que nous tournions. Nous avions des artistes de fond qui jouaient les femmes dans le public et la façon dont ils interagissaient avec les acteurs qui étaient les danseurs – c’était intéressant de voir comment cette dynamique au sein du spectacle se poursuivrait lorsque nous ne tournions pas. Honnêtement, pour moi, ce que cela dit sur la forme masculine et comment nous l’objectivons, ou lui donnons du pouvoir, n’était vraiment pas quelque chose auquel je pensais beaucoup jusqu’à ce que je commence à tourner la série. Je savais juste que je ne pouvais pas ressembler à quelqu’un qui pouvait monter sur scène avec ces gens. Je devais avoir l’air différent d’eux. Les gens m’ont demandé : « Est-ce que la combinaison est rembourrée ? Non, rien n’était rembourré. Et je n’y ai pas beaucoup réfléchi jusqu’à ce que je sois sur le plateau en me sentant très différente de tous les hommes autour de moi – je ne parle pas uniquement de mon corps, je parle de ma façon de m’habiller, de mon apparence. Murray a pu porter des vêtements absolument magnifiques, il avait des cheveux fabuleux. Pendant ce temps, je porte des lunettes pas cool et des costumes beiges aux tons de terre alors que tout le monde est si coloré et flamboyant.

Interview éditée pour plus de longueur et de clarté.

Cette histoire est apparue pour la première fois dans un numéro autonome de décembre du magazine The Hollywood Reporter. Pour recevoir le magazine, cliquez ici pour vous abonner.