La Réserve fédérale a ralenti mercredi le rythme de ses efforts de lutte contre l’inflation alors que les responsables recherchent un équilibre délicat entre la maîtrise des prix et la prévention d’une forte récession.

Le Comité fédéral de l’open market chargé des taux a relevé son taux d’intérêt de référence d’un demi-point de pourcentage après une réunion de deux jours.

La hausse a déplacé la fourchette cible du taux des fonds fédéraux entre 4,25% et 4,50% – son plus haut niveau depuis décembre 2007.

La hausse d’un demi-point a marqué un ralentissement pour la Fed, qui avait mis en œuvre des augmentations suralimentées de trois quarts de point lors de quatre réunions politiques consécutives jusqu’en novembre.

Cependant, la dernière hausse n’a marqué que la cinquième fois au cours des 22 dernières années que la Fed a relevé ses taux de plus d’un quart de point de pourcentage. Les cinq cas se sont produits cette année.

La plus petite hausse pourrait apaiser les inquiétudes des chefs d’entreprise et des investisseurs qui craignent de plus en plus que la Fed ne plonge l’économie dans une forte récession par le biais de hausses continues des taux d’intérêt. L’incertitude quant à la trajectoire politique de la Fed a alimenté la volatilité du marché boursier pendant des mois.

La plus faible augmentation était largement attendue parmi les investisseurs. Avant l’annonce de la Fed, le marché anticipait une probabilité de 82 % d’une hausse d’un demi-point et une probabilité de seulement 18 % d’une hausse plus importante de trois quarts de point de pourcentage.

La décision de la Fed est intervenue un jour après que le dernier indice des prix à la consommation ait montré que les prix avaient augmenté de 7,1 % en novembre – le rythme le plus lent en un an. Sur une base mensuelle, l’inflation n’a augmenté que de 0,1 % d’octobre à novembre.

Lors d’un discours fin novembre, le président de la Fed, Jerome Powell, a signalé que le dos central pourrait ralentir le rythme de son effort de resserrement politique dès décembre. Il a également reconnu que la Fed aurait probablement besoin de relever les taux plus haut que ce que les responsables avaient initialement prévu pour ramener l’inflation au niveau cible de 2 %.

À l’heure actuelle, le marché s’attend à ce que le taux de référence culmine juste en dessous de 5 % en mars.

Les actions politiques de la Fed affectent presque tous les éléments de l’économie au sens large, affectant les taux d’intérêt des cartes de crédit, les prêts automobiles, les comptes d’épargne, etc. Ils ont également eu un effet indirect mais significatif sur les taux hypothécaires, qui ont plus que doublé cette année.

Le rythme effréné des hausses cette année a provoqué un refroidissement rapide du marché immobilier américain. Le volume des ventes de maisons s’est effondré, tandis que les experts ont averti que les prix pourraient chuter de 20 % par rapport à leurs récents sommets.

Le milliardaire Elon Musk et le patron de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, font partie de ceux qui ont dénoncé un risque potentiel de récession associé à des hausses de taux d’intérêt.

La semaine dernière, Musk a averti qu’une récession économique « sera grandement amplifié” si les décideurs politiques allaient de l’avant avec une autre hausse des taux.

La secrétaire au Trésor Janet Yellen, qui avait longtemps minimisé la probabilité d’une récession, a reconnu dimanche dernier qu’elle voyait un « risque » de ralentissement dans les mois à venir.