Une « vague scélérate » présumée s’est récemment écrasée contre un bateau de croisière venant de Antarctique à l’Argentine. L’événement anormal a tué une personne et en a blessé quatre autres. Mais d’où viennent ces vagues incroyablement hautes ? Et est changement climatique devrait-il les rendre plus courants ou extrêmes ?

Dans la nuit du 29 novembre, une vague inhabituellement massive a frappé le navire de croisière Viking Polaris alors qu’il naviguait dans le passage de Drake dans l’océan Austral de l’Antarctique vers Ushuaia, un port en Argentine où de nombreuses croisières en Antarctique commencent et se terminent, selon l’agence de presse française AFP (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé.

La force de l’énorme mur d’eau a fait voler les passagers et a brisé plusieurs fenêtres extérieures, ce qui a inondé certaines pièces et causé d’autres dommages structurels à l’intérieur. Selon le site d’information australien ABC Nouvelles (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Cette vague a frappé et est arrivée et a littéralement brisé les fenêtres et s’est engouffrée dans ces pièces », a déclaré Tom Trusdale, un passager à bord du Viking Polaris lorsque l’incident s’est produit, à ABC News. « Non seulement il s’est répandu dans les chambres, mais il [also] fait tomber des murs. »

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Viking, l’agence de voyages propriétaire du Viking Polaris, annoncé (s’ouvre dans un nouvel onglet) le 1er décembre que l’événement tragique était un « incident de vague scélérate » suspecté. Les croisières à venir ont été annulées jusqu’à ce que le navire puisse être entièrement réparé et qu’une enquête appropriée sur ce qui s’est passé ait été menée.

Que sont les ondes scélérates ?

Les vagues scélérates sont des vagues anormales qui sont au moins deux fois plus hautes que l’état de la mer environnante – la hauteur moyenne des vagues pour une zone donnée à un moment donné, selon le L’administration nationale des océans et de l’atmosphère (s’ouvre dans un nouvel onglet) (NOAA). Les murs d’eau massifs viennent apparemment de nulle part et sans avertissement.

Les mécanismes exacts derrière les vagues scélérates sont encore inconnus, mais les chercheurs pensent que les crêtes bizarres se forment lorsque de petites vagues fusionnent en de plus grandes, soit en raison de vents de surface élevés, soit de changements dans les courants océaniques causés par des tempêtes, selon la NOAA.

Il n’est actuellement pas clair si la vague qui a frappé le Viking Polaris est considérée comme une vague scélérate officielle car il n’y a pas de données précises sur la hauteur des vagues ou l’état de la mer environnante. Une tempête faisait rage quand la vague a frappé, CNN rapporté, ce qui aurait pu fournir les conditions nécessaires à la formation d’une vague scélérate. Mais le passage de Drake est également une partie notoirement perfide de l’océan Austral, avec des eaux profondes alimentées par le puissant courant circumpolaire antarctique, ce qui le rend capable de produire également de très grandes vagues non voyous, selon Britannique (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Le 2 décembre, un passager à bord d’un autre bateau de croisière dans le passage de Drake a partagé une vidéo d’une autre vague massive, mais moins destructrice, sur Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet).

La plus grande vague scélérate jamais enregistrée était la vague Draupner, une vague de 84 pieds de haut (25,6 mètres) qui a été observée près de la Norvège en 1995. Cependant, le vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée était la vague d’Ucluelet, une vague de 58 pieds de haut (17,7 m) qui a été détectée par une bouée océanique au large de la côte de l’île de Vancouver en Colombie-Britannique en novembre 2020. La vague d’Ucluelet est considérée comme la vague scélérate la plus extrême parce qu’elle était environ trois fois plus haute que les vagues environnantes, tandis que la vague Draupner n’était qu’environ deux fois plus haute par rapport à l’état de la mer environnante.

En 2019, une étude publiée dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont prédit que les vagues scélérates pourraient devenir moins fréquentes mais plus extrêmes à l’avenir en raison des effets du changement climatique d’origine humaine.