Il y a une soupe congelée de virus, de bactéries et de spores fongiques qui se cache sous le sol glacial de l’Arctique. Contrairement aux restes glacés à l’arrière de votre congélateur, certains de ces microbes n’ont pas interagi avec une cellule bien avant que les anciens Égyptiens ne construisent le Pyramides de Gizeh. Comme changement climatique continue de cuire la planète, cependant, ces germes bloqués par le pergélisol commencent à dégeler.

Mais les microbes fraîchement décongelés peuvent-ils « se réveiller » et infecter quoi que ce soit ? Et quelle menace potentielle représentent-ils pour la santé humaine et environnementale ? Telles sont les questions qu’une équipe internationale de scientifiques a commencé à approfondir dans une nouvelle étude, disponible sur la base de données de prépublication bioRxiv (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les épidémies du pergélisol ne sont pas sans précédent. Les troupeaux de rennes sibériens contractent périodiquement l’anthrax des bactéries présentes dans le pergélisol fondu, selon une étude publiée en 2021 dans la revue Frontières en sciences vétérinaires (s’ouvre dans un nouvel onglet)et le problème a également touché une poignée d’humains dans ces régions.

Pour la nouvelle étude, qui n’a pas été évaluée par des pairs, les chercheurs ont isolé 13 nouveaux virus à partir de sept échantillons de pergélisol et de deux échantillons d’eau prélevés dans des rivières sibériennes. Trois des virus — nommés Mammouth mégavirus, Mammouth Pithovirus et mammouth pandoravirus – ont été retrouvés à l’intérieur d’une laine de mammouth pétrifiée vieille de 27 000 ans. Un autre a été découvert dans les intestins congelés d’un ancien loup de Sibérie.

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Dans un laboratoire confiné, les scientifiques ont soigneusement décongelé les microbes et séquencé leurs génomes. Ensuite, les chercheurs ont infecté amibe cellules avec les virus nouvellement réveillés. Bien qu’ils aient jusqu’à 48 000 ans, plusieurs des virus ont pu se répliquer dans les amibes, les faisant éclater et libérant de nouvelles particules virales.

« Ceux que nous avons ressuscités ne présentent aucun danger ; ils n’infectent que des amibes », Jean-Michel Claverie (s’ouvre dans un nouvel onglet), microbiologiste informatique à l’Université d’Aix-Marseille en France et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. « Mais leur présence et leur infectiosité suggèrent que d’anciens virus infectant les animaux/humains pourraient encore être infectieux. »

Les chercheurs se sont concentrés sur les virus infectant les amibes parce que les amibes font de bons organismes modèles et parce qu’il y aurait un risque minimal de propagation accidentelle aux techniciens de laboratoire. « Nous utilisons [the amoeba’s] milliards d’années de distance évolutive avec les humains et les autres mammifères comme la meilleure protection possible », ont-ils écrit dans l’article.

Des études antérieures sur des virus enfermés à l’intérieur Arctique pergélisol ont été rares et espacées. Cependant, les auteurs ont déclaré que cette étude réfute une hypothèse plus ancienne selon laquelle le pergélisol contient peu de microbes viables ; en plus des virus qu’ils ont ravivés, l’équipe a trouvé des traces de nombreuses autres espèces, dont certaines liées à des agents pathogènes humains connus, tels que les poxvirus et les herpèsvirus.

Mais si l’une de ces souches se réveillait et infectait les humains, les vaccins modernes offriraient probablement une certaine protection. Le plus grand risque, selon les auteurs, provient de virus inconnus. Comme le SRAS-CoV-2, l’agent pathogène responsable de COVID-19[feminine]ces germes ont le potentiel de se propager rapidement dans une population dépourvue d’immunité naturelle, déclenchant une pandémie. Un tel virus devrait être étudié et compris même s’il infecte des personnes, ce qui rend difficile le développement d’un vaccin.

À l’heure actuelle, les bouleversements politiques dans la région ont interrompu la collecte de nouveaux échantillons de pergélisol. « À cause de la guerre russo-ukrainienne, toutes nos collaborations sont arrêtées maintenant », a expliqué Claverie, ajoutant que son laboratoire continuera à étudier les virus dont ils sont porteurs. Et ils espèrent que les entreprises qui mettent en place des opérations de forage et d’exploitation minière sur le pergélisol sibérien en tiennent compte et procèdent avec prudence, par exemple en surveillant les maladies inhabituelles et en mettant en place des installations de quarantaine appropriées.

« Nous pensons que le fait est que les virus de toutes sortes peuvent survivre dans le pergélisol », a déclaré Claverie.