Un regard rare sur la génétique des Juifs ashkénazes qui vivaient dans l’Allemagne médiévale révèle que ce groupe avait plus de diversité génétique il y a 600 ans qu’aujourd’hui, et réaffirme une découverte récente selon laquelle un « goulot d’étranglement génétique » dans la population ashkénaze s’est produit avant le Moyen Âge.

Les lois religieuses interdisent généralement toute recherche de ce type sur les morts juifs, mais les scientifiques ont travaillé avec la communauté juive moderne de la région pour trouver une solution de contournement : ils ont étudié les ADN dans des dents détachées découvertes dans les sépultures récupérées lors de fouilles à Erfurt, une ville du centre de l’Allemagne, selon une étude publiée le 30 novembre dans la revue Cellule (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les dents n’ont pas la même signification religieuse que les autres restes humains, ce qui signifie qu’elles peuvent être étudiées scientifiquement. « Les dents ont moins d’importance », Shai Carmi (s’ouvre dans un nouvel onglet), un généticien des populations à l’Université hébraïque de Jérusalem, a déclaré à Drumpe. « Le reste d’un corps doit être réenterré et ne peut pas être détruit, mais selon la loi juive, les dents n’ont pas besoin d’être réenterrées – elles sont considérées comme extérieures au corps. »

Jusqu’à présent, la solution de contournement ne s’applique qu’à l’État allemand de Thuringe, mais Carmi espère que la solution de l’équipe créera un précédent pour les études génétiques d’anciennes populations juives ailleurs.

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Judaïsme médiéval

Le cimetière juif d’Erfurt a servi sa population médiévale de la fin du XIe siècle jusqu’en 1454, lorsque les Juifs ont été expulsés de la ville. Erfurt avait abrité un communauté juive florissante (s’ouvre dans un nouvel onglet) jusque-là, bien qu’un massacre brutal en 1349 ait tué plus de 100 Juifs dans la ville, peut-être parce qu’ils ont été accusés à tort d’être responsables de la Mort noire.

Après l’expulsion de 1454, une grange et un grenier sont construits à l’emplacement du cimetière juif. Des siècles plus tard, en 2013, des archéologues ont mis au jour 47 tombes juives lors d’une fouille archéologique avant le réaménagement du site en un parking à plusieurs étages, a déclaré Carmi. En 2021, les restes de ces personnes ont été réinhumés dans un cimetière du XIXe siècle utilisé par la communauté juive locale, selon l’étude.

Avant la réinhumation, les chercheurs ont obtenu l’ADN ancien des dents de 33 personnes enterrées dans les tombes, et l’étude montre que ces individus avaient des constitutions génétiques très similaires à celles des Juifs ashkénazes modernes vivant en Europe et aux États-Unis.

Les scientifiques pensent que les ancêtres des Juifs ashkénazes ont migré au début de la période médiévale de ce qui est aujourd’hui l’Italie vers la Rhénanie dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne, et que de grandes populations ont migré de là vers l’Europe de l’Est, peut-être en réponse à la persécution religieuse par les chrétiens après le 12ème siècle.

Environ la moitié des juifs modernes s’identifient comme juifs ashkénazes ; d’autres descendent d’autres populations, y compris des juifs séfarades de ce qui est aujourd’hui le Portugal et l’Espagne.

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Goulot d’étranglement génétique

Les chercheurs ont trouvé des preuves que les Juifs d’Erfurt médiévale avaient une plus grande diversité génétique que les Juifs ashkénazes modernes, et ils ont vu des signes qu’un « goulot d’étranglement génétique » caractéristique chez les Juifs ashkénazes s’est produit des siècles plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, vers l’an 1000, lorsque les premières communautés juives ashkénazes se sont établis en Rhénanie.

Ce goulot d’étranglement génétique – résultat d’une population ancestrale considérablement réduite – a conduit à une incidence plus élevée de certains troubles génétiques chez les Juifs ashkénazes modernes, tels que la maladie de Tay-Sachs et certains cancers héréditaires ; et la nouvelle étude montre que ces troubles étaient déjà présents dans cette population au début du XVe siècle, a déclaré Carmi.

Une analyse de l’ADN mitochondrial – matériel génétique transmis par les mères – a révélé qu’un tiers des individus d’Erfurt analysés partageaient une séquence spécifique, ce qui indiquait qu’ils descendaient d’une seule femme par leur lignée maternelle, ont ajouté les chercheurs.

La recherche de la demeure d’Erfurt renforce les conclusions d’une étude menée plus tôt cette année sur Des restes juifs médiévaux découverts dans un puits à Norwich, en Angleterre, qui contenait probablement les victimes d’une attaque antisémite.

« Cet article montre vraiment comment l’archéogénétique et archéologie peut nous donner un aperçu nouveau et autrement inaccessible des périodes couvertes par les histoires écrites », Tom Booth (s’ouvre dans un nouvel onglet), bioarchéologue au Francis Crick Institute de Londres, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. Booth n’était pas impliqué dans les dernières recherches, mais il était co-chercheur de l’étude de Norwich.

Accolade Selina (s’ouvre dans un nouvel onglet)un spécialiste de l’ADN ancien au National History Museum de Londres – qui était l’auteur principal de la recherche de Norwich mais n’était pas impliqué dans l’étude d’Erfurt – a ajouté qu’il était « positif » qu’il tire les mêmes conclusions que l’étude de Norwich , y compris que le goulot d’étranglement génétique s’est probablement produit il y a environ 1 000 ans, lorsque les premières communautés juives ashkénazes ont été établies.