Des personnalités d’oiseaux aventureuses peuvent aider la population à faire face au changement climatique


Les zones de la mer des Wadden où les bécasseaux maubèches, oiseaux migrateurs dodus, passent l’hiver sont sous pression. La mer des Wadden change en raison d’influences humaines telles que l’exploitation minière pour le gaz, le tourisme et en raison de l’élévation du niveau de la mer. La chercheuse Selin Ersoy, écologiste à l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) a étudié comment les « personnalités » des bécasseaux maubèches diffèrent et affectent la façon dont ils recherchent de la nourriture. Les individus qui sont des explorateurs rapides et qui prennent le risque de se nourrir dans différentes zones mangent également des aliments différents. Cela pourrait rendre la population totale de bécasseaux maubèches beaucoup plus résistante alors que leur environnement change. Les nœuds rouges pourraient copier le comportement de cueillette de nourriture de pairs aventureux qui réussissent dans de nouveaux endroits. « Les différences de caractère entre les nœuds rouges semblent être un ingrédient important pour la résilience de l’ensemble du groupe », a déclaré Ersoy. Pour la première fois, son étude montre que les comportements observés en milieu expérimental correspondent à des stratégies comportementales réelles dans la nature, sur les vasières de la mer des Wadden. Cette semaine, Selin Ersoy a soutenu sa thèse de doctorat à l’Université de Groningue.

Les animaux ont aussi des personnalités

Les bécasseaux maubèches de tous âges et de tous sexes présentent des traits comportementaux. Celles-ci restent pour la plupart inchangées au fil du temps mais diffèrent selon les individus. Certains individus sont plus aventureux et montrent des comportements plus exploratoires dans un nouvel environnement que d’autres. D’autres individus prennent moins de risques et osent à peine se déplacer dans un nouvel environnement. Ces « personnalités » ont des conséquences écologiques et évolutives, mais dans quelle mesure est largement inconnue, car peu d’études ont étudié cela sur le terrain.

Au cours de ses recherches doctorales, Selin Ersoy a développé une nouvelle façon d’identifier la variation de personnalité entre les nœuds rouges individuels. Elle voulait savoir si le comportement en milieu expérimental pouvait être extrapolé à un milieu naturel plus vaste et plus complexe, et comment les différences individuelles se développent.

« Avec notre nouvelle méthode qui permettait d’étudier la personnalité des animaux à l’état sauvage, nous avons constaté que les nœuds rouges développent probablement leur personnalité grâce à l’expérience qu’ils acquièrent en grandissant », explique Ersoy. « Après avoir grandi, les adultes s’en tiennent à des comportements exploratoires. Ils semblent être comme des types de caractères chez les humains. »

Les explorateurs mangent des aliments de meilleure qualité

Il était même possible pour Ersoy et ses collègues de prédire un ensemble d’autres comportements dans la nature. Par exemple, la variation du type de personnalité exploratrice (c’est-à-dire, explorateur lent ou rapide) prédit les tactiques de recherche de nourriture et les choix alimentaires dans la nature. Les explorateurs rapides utilisent plus de nourriture visuelle et mangent des proies molles comme les crevettes ou les vers, tandis que les explorateurs lents utilisent la recherche de nourriture tactile et se nourrissent de proies à carapace dure comme les coques. Il s’agit d’une nouvelle explication de la variation de la spécialisation des niches de recherche de nourriture entre les individus d’une même population.

Le comportement exploratoire est également lié à la variation du mouvement à travers le paysage et dans le temps. Ersoy : « Nous avons été étonnés de voir que les explorateurs lents et rapides ont des schémas de déplacement clairement différents pendant la nuit, alors que le jour, ils se déplaçaient plus ou moins de la même manière. Ces différents individus ont même des heures d’arrivée différentes de la migration. Les explorateurs rapides arrivent au Mer des Wadden plus tard que les explorateurs plus lents. » Ersoy et ses collègues veulent étudier ensuite où ils restent entre-temps. Peut-être que ces bécasseaux rouges prennent plus de temps pour s’occuper de leurs petits dans l’Arctique.

L’ensemble du groupe en profite

« Nous avons trouvé des différences frappantes dans les schémas d’alimentation et de mouvement entre les bécasseaux rouges à exploration lente et rapide. Cela suggère que les explorateurs rapides pourraient fournir des informations sur la recherche de nourriture et de nouvelles opportunités de recherche de nourriture pour des populations entières », déclare Ersoy. « Ces nouvelles opportunités sont importantes car les bécasseaux maubèches sont confrontés aux pressions de l’impact humain sur leurs habitats d’hivernage côtiers, directement liées à la disponibilité de la nourriture. Les explorateurs rapides peuvent aider l’ensemble de la population à faire face aux changements environnementaux. »

Écart comblé entre les expériences contrôlées et la vraie mer des Wadden

L’objectif de déterminer le comportement dans les configurations expérimentales est de comprendre les mécanismes derrière le comportement dans la nature. L’étude de Selin Ersoy comble une lacune critique entre la recherche expérimentale sur les animaux sauvages dans des environnements contrôlés et le comportement observé dans la nature.

« C’est une première étape. Nous devons faire des recherches similaires sur la personnalité d’autres animaux et d’autres habitats naturels », explique Ersoy. « Nous voulons savoir si les personnalités fonctionnent de la même manière dans d’autres espèces et situations. »

Suivre les mouvements des guillemots avec de minuscules émetteurs

Des chercheurs comme Selin Ersoy suivent les oiseaux à l’aide d’émetteurs radio ultra-petits placés sur leur dos pendant les mois d’été. Les oiseaux ne sont pas dérangés par eux. Ces émetteurs envoient des signaux uniques. Ceux-ci sont reçus par des antennes dispersées dans toute la mer des Wadden.

GPS inversé

WATLAS est un nouveau système qui utilise ce que l’on appelle le « GPS inversé ». Les minuscules émetteurs qui sont temporairement attachés aux oiseaux transmettent leur propre signal. Ce signal est reçu par des stations de réception fixes dans et autour de la mer des Wadden. En raison des infimes différences d’heure d’arrivée du signal entre les différents récepteurs, la position de l’animal-avec-émetteur est calculée à quelques mètres près, de seconde en seconde.

Grâce à WATLAS, les chercheurs peuvent observer un oiseau migrateur comme le Bécasseau maubèche faire des allers-retours à marée basse et haute très précisément à la recherche de nourriture. Étant donné que de nombreux oiseaux peuvent être équipés simultanément d’émetteurs relativement peu coûteux, les chercheurs peuvent désormais voir les interactions entre différents animaux se produire dans le confort de leur fauteuil de bureau.

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