L’un des plus anciens cas de personnes disparues du pays a finalement été résolu après un demi-siècle.

Melissa Highsmith a été kidnappée à Fort Worth, au Texas, le 23 août 1971, alors qu’elle n’avait que 21 mois.

Maintenant, des décennies plus tard, elle a enfin retrouvé sa famille après qu’un tuyau anonyme et des tests ADN aient résolu l’incroyable mystère de 50 ans.

« C’est écrasant, mais en même temps, c’est le sentiment le plus merveilleux au monde », a déclaré Melissa à CBS News à propos de la réunion de Thanksgiving.

« Je suis juste ravi, je ne peux pas décrire mes sentiments. Je suis si heureuse de revoir ma fille que je ne pensais plus jamais revoir », a déclaré sa mère biologique, Alta Apantenco, à la WFAA.

Au moment de la disparition de Melissa, sa mère s’était séparée de son partenaire, Jeffrie Highsmith, et avait déménagé à Forth Worth en tant que mère célibataire de 21 ans.

Apantenco a placé une annonce dans le journal local, cherchant désespérément une baby-sitter pour surveiller sa jeune fille alors qu’elle commençait à travailler comme serveuse.

Elle a embauché une supposée baby-sitter, Ruth Johnson, qui a récupéré la petite fille de 21 mois des soins de la colocataire de sa mère pendant qu’Apantenco était au travail. La colocataire a déclaré que la femme qui était venue chercher le bambin semblait «gentille» et «habillée pour impressionner», portant des gants blancs, des lunettes de soleil et un bonnet autour de la tête, selon le National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC).

Cependant, elle n’est jamais revenue avec Melissa, et personne n’a pu la joindre. Apantenco a appelé les autorités lorsque sa fille n’a pas été rendue – et la recherche depuis, avec peu de pistes ou de preuves qui ont jamais fait surface.

Puis, en septembre 2022, le NCMEC a reçu un signalement anonyme d’une observation potentielle à Charleston, en Caroline du Sud. Le pronostiqueur a affirmé avoir reconnu la femme à partir des visages numériquement vieillis du NCMEC de leurs cas ouverts.

Alors que la famille Highsmith s’est ensuite rendue du Texas à Charleston en octobre pour parler aux habitants eux-mêmes de l’affaire et sensibiliser le public, le pourboire s’est avéré être une impasse.

Cependant, le père de Highsmith, Jeffrie, a passé un test ADN 23AndMe, qui l’a relié aux propres enfants de Melissa. Une recherche rapide sur Internet a rapidement fait apparaître sa page Facebook, et les autres enfants de Jeffrie et Apantenco ont contacté la connexion 23AndMe et l’ont persuadée de se rencontrer.

« J’ai commencé à pleurer … après 51 ans, c’est tellement émouvant », a déclaré Jeffrie à CBS News.

Voir ses photos de bébé et partager une tache de naissance particulière était la confirmation finale dont la famille avait besoin pour savoir qu’ils s’étaient trouvés.

Apantenco a depuis appris que sa petite fille était élevée à moins de 20 minutes et a vécu à Forth Worth la majeure partie de sa vie.

Melissa, qui était mariée et s’appelait Melanie Walden, n’avait aucune idée qu’elle avait été kidnappée, mais « ne se sentait pas aimée dans son enfance », affirmant qu’elle avait grandi dans un foyer « abusif ».

« J’ai fugué à 15 ans. Je suis allé dans la rue. J’ai fait ce que j’avais à faire pour m’en sortir… J’ai travaillé dans la rue », a-t-elle partagé.

Melissa a déclaré qu’elle n’était initialement pas sûre de l’histoire folle qui lui avait été racontée, mais qu’elle a été persuadée de passer un test ADN par son frère, Jeff. « Il a dit : ‘N’aimeriez-vous pas être sûr à 100 % ?’ Il a dit : « Je vais payer pour le test ADN », et je lui ai dit : « Je vais faire le test, mais je ne pensais vraiment pas que j’étais cette fille », a-t-elle dit.

Mais elle a surtout été influencée par les preuves photographiques. « Une fois que j’ai vu la photo de bébé, et j’ai mis ma photo de bébé contre elle – c’est comme mon jumeau », a-t-elle déclaré.

Melissa a confronté la personne qui l’a élevée et a obtenu des réponses à ses questions.

« Je lui ai demandé : ‘Y a-t-il quelque chose que tu as besoin de me dire ?’ et il a été confirmé qu’elle savait que j’étais la petite Melissa, ce qui en a fait une réalité », a-t-elle déclaré.

Aucune autre information sur son ravisseur n’a été divulguée.

Melissa a déclaré à la WFAA qu’elle prévoyait de changer légalement son nom en Melissa et de se remarier avec son mari afin que son père puisse l’accompagner dans l’allée avec toute sa famille.

« C’est un miracle de Noël », a déclaré Melissa à la WFAA.