Au cours de leur enquête préclinique, les scientifiques dirigés par Daniela Pollak de la Division de neurophysiologie et de neuropharmacologie du Centre de physiologie et de pharmacologie de MedUni Vienne ont analysé le comportement maternel des souris femelles envers les nouveau-nés. Alors que les processus neuronaux impliqués dans le développement du comportement de soins maternels chez les souris femelles après la naissance ont déjà été décrits, la présente étude a abordé la question de savoir quels circuits du cerveau sont activés lors de l’apprentissage du comportement de soins chez les femelles vierges nullipares, des souris femelles qui ont pas été enceinte.

Les chercheurs ont trouvé la réponse dans le cortex cingulaire antérieur (ACC), une région du lobe préfrontal du cerveau qui est associée, entre autres, à la reconnaissance et à l’évaluation des processus sociaux et au développement de la conscience émotionnelle. Le modèle de souris a montré que chez les femelles qui n’ont pas été enceintes ou qui n’ont pas accouché, l’ACC s’active lorsqu’elles acquièrent un comportement maternel lors du premier contact avec les petits. « Nos observations ont démontré que, grâce à des expériences répétées avec des chiots, les femelles vierges sont capables d’apprendre un comportement maternel qui ressemble pleinement à celui des mères après l’accouchement », explique la responsable du projet Daniela Pollak, rapportant ses recherches. L’étude a révélé qu’au cours de ce processus d’apprentissage, l’activité de l’ACC est contrôlée par un circuit de rétroaction excitatrice impliquant un groupe spécifique de neurones dans une région centrale du cerveau (le thalamus).

Apprendre par l’expérience répétée

Le comportement maternel est défini, entre autres, par la sensibilité et la réactivité aux signaux des besoins du nourrisson. Il est instinctivement affiché chez pratiquement tous les mammifères et lors du premier contact avec les nouveau-nés immédiatement après l’accouchement. Chez certaines espèces, comme les rongeurs, même les animaux qui n’ont jamais mis bas peuvent présenter un comportement maternel envers les nouveau-nés. Dans ce cas, le comportement de soin, comme le retour des petits déplacés de l’extérieur du nid vers la zone du nid, où ils sont au chaud et protégés des prédateurs, est acquis par une expérience répétée avec les petits.

Nous savons, par exemple à partir d’observations chez des parents adoptifs, que les humains peuvent aussi apprendre des comportements parentaux. Divers états pathologiques, tels que la dépression post-partum ou la psychose post-partum, peuvent entraîner des altérations du comportement maternel et perturber le processus d’attachement mère-enfant. « En montrant que les comportements maternels peuvent être acquis et en identifiant les circuits neuronaux sous-jacents dans le cerveau qui contrôlent cette acquisition, nous créons une base potentielle pour développer des options thérapeutiques pour ces situations cliniques », explique Daniela Pollak, soulignant la pertinence translationnelle de l’étude. résultats, qui ont été obtenus en collaboration avec Tibor Harkany de la Division des neurosciences moléculaires du Centre de recherche sur le cerveau de MedUni Vienna.

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Matériel fourni par Université médicale de Vienne. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.