Il y a une mince ligne entre le bien et le mal.
Mais pendant la majeure partie de 2003, cette ligne était presque inexistante entre les infirmières en soins intensifs du New Jersey Charles Cullen et Amy Loughren. Les deux étaient inséparables.
Travaillant côte à côte sur le quart du cimetière de l’unité de soins intensifs du Somerset Medical Center à Somerset, New Jersey, Cullen, un soignant apparemment dévoué, et Loughren, une mère célibataire à l’esprit doux de deux filles, sont rapidement devenus amis.
Entre les soins aux patients, le couple partageait des collations de fin de soirée et échangeait des histoires de guerre sur des chagrins difficiles – y compris le divorce de Cullen avec son ex-femme, Adrienne Taub, avec qui il a partagé deux filles. Plus on passait de temps ensemble, plus les copains platoniques se rapprochaient.
Cullen, aujourd’hui âgé de 62 ans, aurait tué jusqu’à 400 patients innocents au cours de ses 16 années de travail en tant qu’infirmier en soins intensifs dans des hôpitaux du New Jersey et de Pennsylvanie.
Amy Loughren a travaillé avec la police pour aider à traduire Cullen en justice.
C’est-à-dire jusqu’à un jour de novembre de cette année-là, lorsque Loughren a appris que Cullen avait assassiné des patients avec des doses mortelles d’insuline et de digoxine – un médicament cardiaque utilisé pour traiter les battements cardiaques irréguliers. (La drogue a depuis été notée comme l’arme de prédilection de Cullen).
Les détectives du comté de Somerset, Tim Braun et Danny Baldwin, ont présenté à Loughren les dossiers officiels des retraits suspects de drogue de Cullen au dispensaire de l’hôpital. Les preuves étaient suffisantes pour que Loughren, aujourd’hui âgé de 57 ans, accepte d’aider les autorités à le mettre en garde à vue.
Son héroïsme justicier est le sujet du nouveau film « The Good Nurse ». Les lauréats des Oscars Eddie Redmayne, 40 ans, et Jessica Chastain, 45 ans, incarnent Cullen et Loughren dans le film, qui a été présenté en première dans certaines salles le 19 octobre et qui devrait faire ses débuts sur Netflix mercredi. C’est une adaptation du livre du même titre de Charles Graeber en 2013.
Le thriller, réalisé par le nominé aux Oscars Tobias Lindholm, de la renommée de « A War » en 2016, invite le public à s’asseoir à côté d’une Loughren visiblement nerveuse alors qu’elle est assise dans une cabine dans un bar à Bridgewater, NJ, portant un policier fil. Elle a accepté d’aider à démêler une confession enregistrée d’un Cullen sans méfiance. Le couple s’est rencontré autour de bouchées par un après-midi froid de décembre.
À l’époque, Cullen avait récemment été renvoyé du Somerset Medical Center pour avoir menti sur sa demande d’emploi. Il était également soupçonné de plusieurs morts inexplicables.
« Hey », dit un Loughren tremblant dans un extrait du film. Elle se ronge les ongles anxieusement alors que Cullen entre dans le restaurant et la rejoint dans la cabine. « Le travail a été assez horrible sans toi là-bas », lui dit-elle avec un sourire forcé. « Toi et moi étions partenaires. »
Mais le peu imposant Cullen ne veut pas parler de travail.
« Est-ce parce que ce qu’ils disent est vrai ? », marmonne Loughren.
Au départ, elle ne voulait pas croire les rumeurs sur l’implication de Cullen dans la mort subite de personnes dont elle s’occupait.
L’un de ses premiers meurtres à Somerset Medical, en juin 2003, était le prêtre catholique romain Florian Gall, 68 ans. Le révérend est décédé subitement alors qu’il se remettait d’une pneumonie.
L’hôpital a découvert des niveaux élevés de digoxine dans son sang. Et l’incident a été signalé au directeur du New Jersey Poison Control Center, Steven Marcus. Dans une interview de 2013 avec « 60 Minutes », Marcus, qui a depuis pris sa retraite, a déclaré que la quantité de drogue dans le sang de Gall était « astronomique ». La mort de Gall était la deuxième surdose inexpliquée à l’hôpital en deux semaines.
Le décès a stimulé l’enquête sur ce qui s’est révélé être une série de meurtres de 16 ans par Cullen.
Originaire de West Orange et le plus jeune de huit enfants, le père de Cullen, Edmund, est décédé alors qu’il n’avait que 7 mois. Puis à 17 ans, sa mère bien-aimée, Florence est décédée dans un accident de voiture. Il a épousé Taub en juin 1987 et ils ont rapidement accueilli leurs deux enfants. Mais à cause de sa consommation d’alcool et de son comportement étrange, y compris son abus présumé de son Yorkie, le couple s’est séparé.
Il a commencé sa frénésie meurtrière avec la mort du juge John Yengo à l’hôpital Saint Barnabas de Livingston, NJ, en 1988, un an après avoir obtenu son diplôme de la Mountainside Hospital School of Nursing.
Le juriste, 72 ans, était soigné pour un coup de soleil. Post mortem, les responsables ont découvert que sa solution saline IV avait été contaminée par une injection toxique de lidocaïne, un médicament pour le cœur.
En mars 1993, il a été arrêté pour crime d’avoir harcelé l’infirmière Michelle Tomlinson après avoir pénétré par effraction chez elle en Pennsylvanie. Il a plaidé coupable à un délit d’intrusion et a été condamné à un an de probation. Il a pris un congé sabbatique de deux mois pour suivre un traitement psychiatrique.
Mais en août de la même année, alors qu’il travaillait comme infirmier à l’hôpital Warren de Phillipsburg, dans le New Jersey, Cullen a fait l’objet d’une enquête pour le meurtre d’Helen Dean, âgée de 91 ans.
La nonagénaire se remettait d’une chirurgie du cancer du sein et se préparait à sortir lorsqu’elle est décédée subitement d’une insuffisance cardiaque.
Cullen a évité les poursuites en raison d’un rapport d’autopsie entaché. Et malgré les hauts soupçons de ses méfaits avec la digoxine, l’hôpital ne l’a pas viré. Au lieu de cela, il a volontairement démissionné de son poste en décembre.
En avril 2002, il avait obtenu et perdu une demi-douzaine de postes d’infirmier, dont trois dont il avait été expulsé pour des délits condamnables, notamment le vol de médicaments à l’hôpital universitaire St. Luke à Bethlehem, Penn.
Plutôt que de le renvoyer, l’établissement a permis à Cullen de démissionner discrètement.
La série de décès de patients curieux s’est poursuivie alors qu’il passait d’un emploi à l’autre. Mais ni son rendement au travail ni les causes de ses licenciements n’ont jamais été communiqués d’un hôpital à l’autre. Aucune plainte concernant sa compétence, ses interactions avec les patients ou des problèmes avec des médicaments potentiellement mortels n’a été signalée aux commissions des licences médicales du New Jersey.
Il quitterait chaque établissement avant que les administrateurs ou les enquêteurs de la police ne puissent le coincer. L’absence de freins et contrepoids semblait permettre son déchaînement meurtrier.
Le départ de Cullen de St. Luke l’a conduit à Somerset Medical, où Loughren a finalement découvert ses péchés.
Il a partiellement admis ses crimes à Loughren lors de leur réunion enregistrée au restaurant et a été immédiatement placé en état d’arrestation.
Mais, une fois en garde à vue, Cullen a refusé de parler. Alors, Braun et Baldwin ont de nouveau fait appel à Loughren pour obtenir de l’aide afin d’obtenir une confession complète du gars. Et, elle l’a fait.
Loughren a faussement dit à Cullen que les forces de l’ordre la considéraient comme une suspecte dans les meurtres au Somerset Medical Center. De là, il a fait une confession formelle aux détectives.
Il a admis avoir tué au moins 13 patients au Somerset Medical Center. Il laçait souvent leurs sacs de solution saline IV avec des niveaux toxiques de médicaments.
C’était une pratique malsaine qu’il a utilisée pour tuer au moins 30 victimes, âgées de 21 à 91 ans, dans sept hôpitaux différents du New Jersey et de la Pennsylvanie de la fin des années 1980 au début des années 2000. Certains pensent que Cullen, aujourd’hui âgé de 62 ans, a injecté létalement jusqu’à 400 personnes.
Son nombre réel de corps reste inconnu.
En mars 2006, il a été reconnu coupable du meurtre de 29 patients.
Dans un affidavit du tribunal, le détective Baldwin a déclaré que Cullen avait affirmé que son motif pour le meurtre était de « soulager la douleur et la souffrance des patients ». Cependant, un certain nombre de victimes de Cullen n’étaient pas gravement malades.
Cullen a finalement été condamné à 11 peines consécutives à perpétuité, soit 397 ans de prison pour les meurtres. Il n’a évité que de justesse la peine de mort en raison de sa volonté de coopérer avec les autorités et d’aider à identifier ses victimes.
Il est actuellement en garde à vue à la prison d’État du New Jersey à Trenton.
Neuf ans après sa condamnation, en 2013, un Cullen stoïque, vêtu d’une combinaison de prison kaki et assis derrière une épaisse couche de verre, a déclaré à « 60 Minutes » que lorsqu’il a rencontré Loughren cet après-midi fatidique de décembre 2003, il soupçonnait qu’elle travaillait avec les flics.
Mais plutôt que de dénigrer son ancien ami pour avoir aidé à son arrestation, Cullen – qui a reconnu que ce qu’il avait fait était mal et a avoué qu’il n’aurait peut-être jamais arrêté s’il n’avait pas été détenu – a insisté sur le fait que son opinion sur Loughren ne changerait pas.
« C’est une bonne infirmière », a-t-il déclaré.
