L’épave d’un patrouilleur nazi coulé par des avions de combat britanniques en mer du Nord en 1942 laisse encore échapper des produits chimiques dangereux 80 ans plus tard, selon de nouvelles recherches.

Une étude publiée le 18 octobre dans la revue Frontières des sciences marines (s’ouvre dans un nouvel onglet) montre que les polluants de l’épave historique – y compris les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) de son carburant, les métaux lourds et les traces d’explosifs – affectent la microbiologie et la géochimie du fond marin autour de l’endroit où il repose actuellement ; et les chercheurs suggèrent que les milliers d’épaves de guerre en mer du Nord, entre la Grande-Bretagne et le continent européen, pourraient également menacer l’environnement marin.

« Les métaux lourds peuvent provenir de diverses sources – la ferronnerie à l’intérieur de l’épave elle-même peut être une source d’ions métalliques, ainsi que le carburant (charbon), la peinture et les lubrifiants », a déclaré le responsable du projet. Martin De Rijcke (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur au Flanders Marine Institute en Belgique, a déclaré à Drumpe. « Les HAP et les explosifs sont plus clairement liés à la cargaison de combustibles fossiles et de munitions. »

Cependant, certains signes indiquent que la vie marine s’adapte à l’épave, certaines bactéries grignotant peut-être les restes du navire coulé.

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De Rijcke a déclaré dans un e-mail que l’épave du V-1302 John Mahn avait été choisie pour l’étude car sa position en mer du Nord donne des conditions hydrologiques moyennes pour la côte des Flandres ; il est éloigné des lignes maritimes, avec une bonne visibilité et à une profondeur accessible ; et on savait qu’il contenait des munitions, qui avaient été mentionnées par des plongeurs récréatifs.

Lui et ses collègues voulaient savoir si de telles épaves affectaient encore les communautés microbiennes et les sédiments environnants du fond marin où elles se trouvent, donnant ainsi aux chercheurs un aperçu unique des menaces environnementales qu’elles représentent, selon une déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Épave historique

Le John Mahn était un chalutier de pêche allemand lorsqu’il a été lancé en 1927, mais après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, il a été réquisitionné par la marine allemande – appelée la « Kriegsmarine » sous les nazis – en tant que « vorpostenboot », ou patrouilleur, avec la désignation V-1302.

La Kriegsmarine a basé le navire dans le port néerlandais occupé de Rotterdam et, en février 1942, il a servi dans l’opération Cerberus – une action navale majeure également connue sous le nom de « Channel Dash » – dans le cadre d’un convoi escortant le croiseur lourd Prinz Eugen et les cuirassés. Scharnhorst et Gneisenau par la Manche vers les ports allemands.

Mais le V-1302 John Mahn a été coulé par des bombardiers britanniques pendant l’action, le 12 février 1942 ; Douze membres de son équipage ont été tués, tandis que 26 autres ont été secourus par des navires allemands à proximité.

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Bien que plusieurs autres navires aient été gravement endommagés lors de l’opération Cerberus, le V-1302 John Mahn a été le seul navire allemand coulé pendant l’action. Son épave gît maintenant en mer du Nord au large de la Belgique, à une profondeur d’environ 115 pieds (35 mètres).

De Rijcke a déclaré que l’épave est globalement typique des autres épaves de la Seconde Guerre mondiale en mer du Nord, bien que certaines soient beaucoup plus grandes et pourraient constituer une menace environnementale plus importante.

« Les munitions et le carburant trouvés sur cette épave étaient couramment utilisés sur tous les navires de la Kriegsmarine », a-t-il déclaré. « Un destroyer ou un croiseur plus lourdement armé avec les mêmes munitions mériterait d’être étudié, car nos résultats montrent que les douilles de munitions peuvent être corrodées. »

Fuite de produits chimiques

L’équipe de recherche a analysé des échantillons prélevés directement sur la coque en acier de l’épave et le fond marin environnant en juillet 2020, et conservés congelés depuis lors.

Leur étude a montré que même si de nombreux produits chimiques étaient dangereux, tous étaient bien en dessous des niveaux toxiques après 80 ans sous les vagues. « A ces concentrations, ils sont tous inoffensifs », a déclaré De Rijcke.

Les niveaux les plus élevés de métaux comme le nickel et le cuivre ont été trouvés dans les échantillons prélevés à proximité de la soute à charbon du navire – son approvisionnement en carburant – tandis que les concentrations les plus élevées de HAP ont été trouvées dans les échantillons prélevés les plus proches du navire.

L’analyse a montré que l’épave avait un niveau de biodiversité relativement élevé – les poissons, les crabes et autres crustacés, les mollusques, les anémones de mer et les plantes marines, par exemple, utilisent ces épaves comme récifs artificiels.

Mais cela a également montré que les micro-organismes sur et autour de l’épave s’adaptaient aux produits chimiques qui s’en échappaient et aux métaux du navire lui-même, et que certains les utilisaient même comme nourriture. « Nous constatons une augmentation des bactéries dégradant les HAP près du bunker à charbon, ce qui indique que certaines bactéries bénéficient de la disponibilité de ce produit chimique en tant que ressource », a déclaré De Rijcke.

L’étude fait partie d’un projet visant à évaluer les risques environnementaux des épaves coulées, ce qui permettra aux gouvernements de donner la priorité aux épaves les plus dangereuses pour une inspection plus approfondie, a-t-il déclaré.

André Turner (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur agrégé de biogéochimie marine et environnementale à l’Université de Plymouth au Royaume-Uni qui n’a pas participé à l’étude, a expliqué que tous les navires coulés libèrent des contaminants dans l’eau de mer, mais la gravité du problème dépend de leur taille. et les produits chimiques particuliers impliqués.

« Malheureusement, nous ne savons pas à quel point le problème des bateaux coulés est répandu », a-t-il déclaré à Drumpe.

Et Doug Helton (s’ouvre dans un nouvel onglet) de la Division des interventions d’urgence de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré que bien qu’il puisse être coûteux d’évaluer le risque d’un naufrage, cela serait moins coûteux que de faire face à un déversement incontrôlé d’hydrocarbures ou de produits chimiques.

Mais « beaucoup sont des lieux de sépulture et historiques, donc la prudence est toujours de mise », a-t-il déclaré à Drumpe dans un e-mail. « Certains peuvent être mieux laissés seuls. »