Découverte d’un nouvel écosystème – « The Trapping Zone » – créant une oasis de vie aux Maldives


La mission Nekton Maldives, impliquant des chercheurs de l’Université d’Oxford, a trouvé des preuves d’un écosystème jusque-là non décrit – « La zone de piégeage » – qui crée une oasis de vie à 500 mètres de profondeur dans les profondeurs de l’océan Indien. La découverte a été saluée comme très importante par le gouvernement des Maldives.

Les preuves vidéo des caméras scientifiques Nekton à bord du submersible Omega Seamaster II, combinées à des échantillons biologiques collectés et à une vaste cartographie par sonar, indiquent que dans cette zone, les prédateurs tels que les requins et autres gros poissons se nourrissent d’essaims de petits organismes connus sous le nom de micro-nekton. Ce sont des organismes marins qui peuvent nager indépendamment du courant et migrent généralement des profondeurs de la mer vers la surface la nuit et replongent dans les profondeurs à l’aube (connu sous le nom de migration verticale). Mais dans cette zone, le micro-necton se retrouve piégé contre le paysage sous-marin à la marque des 500 mètres.

Les strates volcaniques sous-marines et les récifs carbonatés fossilisés qui forment la base des atolls maldiviens combinent des falaises verticales abruptes et des terrasses en plateau. Cela semble être la raison pour laquelle ces espèces sont empêchées de plonger plus profondément lorsque le soleil se lève. Les animaux piégés sont ensuite ciblés par de grands prédateurs pélagiques, notamment des bancs de thons et de requins, ainsi que de grands poissons d’eau profonde bien connus, notamment l’oreo épineux (du nom du biscuit) et l’alfonsino. Les requins tigres, les requins branchiaux, les requins tigres de sable, les roussettes, les requins gulper, les requins marteaux halicorne, les requins soyeux et le très rare requin ronce ont tous été documentés par la mission.

Les écosystèmes marins sont définis à la fois par la topographie et la vie océanique. « Cela présente toutes les caractéristiques d’un nouvel écosystème distinct », a expliqué le professeur Alex Rogers (Université d’Oxford) qui a passé plus de 30 heures sous l’eau dans les submersibles de la mission à observer « The Trapping Zone » pendant l’expédition. « La zone de piégeage crée une oasis de vie aux Maldives et il est fort probable qu’elle existe dans d’autres îles océaniques et également sur les pentes des continents. »

Lucy Woodall, professeure agrégée de biologie marine à l’Université d’Oxford et scientifique principale à Nekton, a déclaré: « Nous sommes particulièrement intrigués par cette profondeur – pourquoi cela se produit-il? » Est-ce quelque chose de spécifique à 500 mètres, est-ce que cette vie va encore plus loin, quelle est cette transition, qu’y a-t-il et pourquoi ? C’est notre question critique que nous devons poser ensuite. Pourquoi voyons-nous les schémas que nous avons observés lors de cette expédition ? Cela nous permettra de mieux comprendre l’océan profond.

Alors qu’un effet de piégeage a été associé aux points chauds de la biodiversité sur les montagnes sous-marines ou les monts sous-marins, il n’a pas été précédemment lié aux différents paramètres géomorphologiques et biologiques des îles océaniques, comme les Maldives.

L’analyse de la vidéo et des données biologiques est en cours aux Maldives, au siège britannique de Nekton à Oxford et dans des laboratoires partenaires. La découverte pourrait avoir des implications importantes pour d’autres îles océaniques et les pentes des continents, la gestion durable des pêches, l’enfouissement et le stockage du carbone et, en fin de compte, l’atténuation du changement climatique.

Le président des Maldives, SE Ibrahim Mohamed Solih, a déclaré : « La découverte de la « zone de piégeage » et de l’oasis de vie dans les profondeurs entourant les Maldives nous fournit de nouvelles connaissances essentielles qui soutiennent davantage nos engagements en matière de conservation et de gestion durable des océans, et presque soutiendra certainement la pêche et le tourisme.

La mission Nekton Maldives est coordonnée et gérée par Nekton, un institut de recherche à but non lucratif basé au Begbroke Science Park à Oxford. La mission est un partenariat entre le gouvernement des Maldives, Nekton et l’Université d’Oxford aux côtés d’une douzaine d’organisations aux Maldives et d’une alliance internationale de partenaires technologiques, philanthropiques, médiatiques et scientifiques. L’objectif est de mener la première étude systématique de la vie océanique aux Maldives, de la surface à 1000 mètres de profondeur, pour contribuer à éclairer les politiques de conservation et de développement durable. Jusqu’à la mission, on ne savait presque rien de ce qui se trouvait en dessous de 30 mètres de profondeur dans cette région.

Oliver Steeds, directeur général et directeur de mission de Nekton, a déclaré: «La mission des Maldives a été co-créée et coproduite avec nos collègues maldiviens pour répondre aux priorités nationales avec toutes les données et échantillons biologiques détenus et dévolus aux Maldives. Le leadership scientifique de Nekton est ancré par notre équipe de recherche de l’Université d’Oxford et c’est cette collaboration scientifique entre les Maldives et Oxford qui est au cœur du succès et de l’impact à long terme de la mission.

La mission a mis les voiles le 4 septembre et a été en mer pendant 34 jours. Les autres découvertes de la mission à ce jour incluent :

Anciennes lignes de plage : Le terrassement et l’érosion par les vagues à des profondeurs de 122 m, 101 m, 94 m, 84 m et 55 m ont révélé des preuves de différentes lignes de plage dues à l’élévation du niveau de la mer au cours des 20 000 dernières années depuis la fin du dernier maximum glaciaire.

Récifs coralliens : La mission a systématiquement cartographié, étudié, déterminé l’emplacement, la santé et la résilience des récifs coralliens dans six sites principaux pour informer les politiques de conservation et de gestion du gouvernement des Maldives. Les récifs sont essentiels à la vie aux Maldives et aident à réduire les impacts de l’élévation du niveau de la mer et la fréquence et l’intensité croissantes des tempêtes causées par le changement climatique.

Un refuge sous-marin : À des profondeurs de 120 mètres à 300 mètres, l’équipe a systématiquement étudié la zone Rariphotic pour la première fois aux Maldives – qui abrite des coraux, des récifs et des organismes, dont certains sont très probablement des espèces nouvelles pour la science.

Vidéo : https://youtu.be/6EiJ5ZXjDhY

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