Des archéologues égyptiens ont découvert un « sanctuaire de faucon » vieux de 1 700 ans, avec les restes de 15 faucons sans tête sur un piédestal, ainsi qu’un monument en pierre représentant deux dieux inconnus.

Le sanctuaire et le monument – qui ont été trouvés à Bérénice, un égyptien antique port sur la mer Rouge – ont été décrites dans un article publié dans le numéro d’octobre du Journal américain d’archéologie. Un harpon en fer d’environ 13 pouces (34 centimètres) de long a été trouvé près du piédestal, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

« La décapitation des faucons semble être un geste local pour compléter une offrande vivante au dieu du sanctuaire », David Francfort, un professeur de religion à l’Université de Boston qui n’a pas participé aux fouilles, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. « Le sacrifice votif d’un animal vivant implique généralement une sorte de mise à mort ou d’aspersion de sang pour montrer l’engagement du dévot. »

Dans une autre pièce du sanctuaire, les archéologues ont trouvé une stèle, ou pilier, avec une inscription grecque qui se traduit par « Il est inapproprié de faire bouillir une tête ici ». Il reste un mystère pourquoi les faucons ont été décapités, pourquoi une stèle a été placée dans une pièce interdisant l’ébullition des têtes et pourquoi un harpon a été placé près des faucons.

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La stèle représente trois divinités : Harpokrates [also spelled Harpocrates] de Koptos, qui est un « enfant dieu », et deux divinités énigmatiques dont les noms ne sont pas clairs. L’une a une « tête de faucon », et l’autre est une déesse qui porte une couronne faite de « cornes de vache et d’un disque solaire », a écrit l’équipe, notant que le dieu à tête de faucon semble être le plus important des trois. divinités affichées.

Une explication possible est que les 15 faucons sans tête étaient des offrandes faites aux divinités, en particulier au dieu à tête de faucon. Le harpon peut également avoir été une offrande, ont proposé les chercheurs.

« Nous émettons l’hypothèse que les animaux sacrificiels ont été bouillis avant d’être présentés au dieu, peut-être pour faciliter l’arrachage de leurs plumes, et que leurs têtes ont été enlevées, conformément à la prescription sur la stèle », écrit l’équipe dans son article.

Le sanctuaire contenait également des restes de poissons, de mammifères et de coquilles d’œufs d’oiseaux. Certaines d’entre elles peuvent également avoir été des offrandes, et des festins ont peut-être eu lieu au sanctuaire, a noté l’équipe.

À l’époque où le sanctuaire était utilisé, vers le quatrième siècle après JC, l’Empire romain contrôlait l’Égypte, mais leur contrôle diminuait.

À Bérénice, l’équipe a trouvé des inscriptions écrites par les rois Blemmyan. Les Blemmyes étaient un peuple semi-nomade qui vivait en grande partie dans l’actuel Soudan et dans certaines parties du sud de l’Égypte. Les découvertes à Bérénice suggèrent que les Blemmyes ont vécu à Bérénice entre le quatrième et le sixième siècle après JC, jusqu’à ce qu’ils abandonnent le site.

Implications religieuses

Le sanctuaire montre que les anciennes pratiques religieuses ont persisté même après l’apparition du christianisme, a déclaré Frankfurter à Drumpe. À l’époque où le sanctuaire était utilisé, le christianisme était la religion officielle de l’Empire romain.

« Le sanctuaire du faucon Bérénice, qui fonctionnait toujours comme un centre rituel à la fin du IVe siècle ou plus tard, montre une fois de plus que la religion égyptienne traditionnelle n’a pas disparu avec la montée du christianisme, mais a persisté et changé dans de nombreuses régions d’Égypte grâce aux efforts des autorités locales. communautés », a déclaré Frankfurter

Avoir des découvertes comme celles-ci intactes est rare, a déclaré Salima Ikram, professeur d’égyptologie à l’Université américaine du Caire, à Drumpe dans un e-mail. « Quel incroyable coup de chance de trouver de tels gisements in situ ! » dit Ikram. « La répartition des faucons dans la chambre est extraordinaire, et les autres objets, en particulier la stèle, sont merveilleux. »

Les faucons décapités et l’interdiction de faire bouillir les têtes soulèvent un certain nombre de questions sur les cultes, les rituels et les divers systèmes de croyance qui se sont fondus à Bérénice, a ajouté Ikram.

« Cette découverte est un élément modeste mais crucial pour déchiffrer les croyances et les rituels religieux complexes qui ont prospéré dans cette ville portuaire », a déclaré Ikram.