Les restes d’anciens virus dans le génome humain sont actifs dans les tissus sains ainsi que dans les tissus malades, ce qui limite leur utilité en tant que biomarqueurs de la maladie, selon une étude d’Aidan Burn de l’Université Tufts de Boston, aux États-Unis, et de ses collègues, publiée le 18 octobre.e dans la revue en libre accès PLOS Biologie.
L’infection virale des spermatozoïdes ou des ovules peut entraîner l’incorporation permanente de gènes viraux dans le génome de l’hôte, et les restes génétiques d’anciens virus – connus sous le nom de rétrovirus endogènes humains (HERV) – représentent environ 8 % du génome humain. Bien qu’ils ne soient plus infectieux, certains HERV contiennent encore des gènes intacts, et la production de transcrits d’ARN HERV dans les cellules humaines a été liée à certains cancers.
Cependant, l’expression de HERV dans les tissus sains a été largement inexplorée. Pour combler cette lacune dans les connaissances, les chercheurs ont utilisé les données de séquence d’ARN du projet Genotype Tissue and Expression pour étudier la présence de transcrits appartenant à un sous-groupe récent de HERV, HML-2, dans des tissus sains. Cette base de données comprend des données d’expression génique de 54 types de tissus différents recueillies auprès de près de 1000 individus. Les auteurs ont détecté des transcrits HML-2 dans tous les types de tissus, avec des niveaux élevés dans les tissus du cervelet, de l’hypophyse, des testicules et de la thyroïde.
Les résultats démontrent que l’activité de HML-2 n’est pas limitée aux tissus malades ou cancéreux, ce qui a des implications cliniques importantes. Par exemple, l’utilisation de l’expression de HML-2 comme biomarqueur du cancer, ou comme cible thérapeutique, devrait tenir compte de l’expression de fond dans les tissus sains. Des virus HML-2 plus anciens sur le plan de l’évolution ont montré les niveaux d’expression les plus élevés dans les tissus humains, ce qui peut indiquer que l’activité de fragments de HERV plus jeunes et moins dégradés contenant des séquences complètes codant pour des protéines peut être réprimée par les cellules pour empêcher la production de protéines virales nocives. disent les auteurs.
John Coffin, l’auteur principal, ajoute : « Nous avons découvert que presque tous les tissus humains normaux expriment, dans leur ARN, l’un ou l’autre des trois douzaines de provirus endogènes, vestiges d’une infection rétrovirale généralisée de nos lointains ancêtres. Nous nous attendons à ce que cette découverte fournir une base pour d’autres études pour comprendre le rôle de ces éléments dans la biologie humaine et la maladie.
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