Des victimes de sacrifices mayas retrouvées avec une mystérieuse ficelle bleue dans les dents


Plus de 15 ans après sa découverte, la grotte de la terreur nocturne du Belize laisse encore des indices sur plus de 100 personnes qui ont été sacrifiées au dieu maya de la pluie il y a plus d’un millénaire.

Utilisée pour l’inhumation pendant la période classique maya (250 à 925 après JC), la grotte a été nommée par les habitants qui ont été appelés pour sauver un pillard blessé en 2006. Un projet d’excavation de trois ans par la California State University, Los Angeles (Cal State LA) les professeurs et les étudiants ont conclu que les plus de 10 000 ossements découverts dans la grotte représentaient au moins 118 personnes, dont beaucoup présentaient des preuves de traumatismes infligés au moment de leur décès.

Pour plonger plus profondément dans les derniers instants des victimes, les dernières recherches ne se sont pas penchées sur les os mais plutôt sur leur bouche, en étudiant la plaque calcifiée de leurs dents, connue sous le nom de tartre dentaire. L’étude, publiée le 20 septembre dans l’International Journal of Osteoarchaeology (s’ouvre dans un nouvel onglet)décrit de curieuses fibres bleues accrochées aux dents d’au moins deux des victimes.

L’auteure principale de l’étude, Amy Chan, qui est maintenant une archéologue travaillant dans la gestion des ressources culturelles, a commencé son analyse des dents de Midnight Terror Cave en tant qu’étudiante diplômée à Cal State LA, où elle souhaitait en savoir plus sur la santé dentaire des victimes, elle dit Drumpe par e-mail.

« Après avoir trouvé des cas minimes de pathologie dentaire, je me suis intéressée à déterminer quels aliments les victimes consommaient », a-t-elle déclaré.

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La fibre bleue, probablement en coton, de la grotte de la terreur de minuit au Belize.

Le tartre dentaire peut conserver des morceaux microscopiques de nourriture que quelqu’un a mangé – comme les grains de pollen, les amidons et les phytolithes, qui sont des parties minéralisées des plantes – donc Chan a gratté la crasse de six dents et l’a envoyée à la co-auteure de l’étude Linda Scott Cummings (s’ouvre dans un nouvel onglet), président et chef de la direction du PaleoResearch Institute à Golden, Colorado. Scott Cummings a découvert que les échantillons contenaient principalement des fibres de coton et que plusieurs d’entre elles étaient teintes en bleu vif.

« La découverte de fibres de coton bleues dans les deux échantillons a été une surprise », a déclaré Chan, car « le bleu est important dans le rituel maya ».

Un pigment « bleu maya » unique a été trouvé sur d’autres sites en Mésoamérique, où il semble avoir été utilisé lors de cérémonies – en particulier pour peindre les corps des victimes sacrificielles, ont écrit Chan et ses collègues dans leur document de recherche. Ces fibres bleues ont également été trouvées dans une boisson alcoolisée à base d’agave lors de sépultures à Teotihuacan, un site archéologique situé dans l’actuel Mexique.

Mais Chan et son équipe ont proposé une autre explication pour les fibres trouvées sur les dents : peut-être que les victimes avaient des chiffons de coton dans la bouche, peut-être à cause de l’utilisation de bâillons avant leur sacrifice. Si les victimes étaient en détention pendant de longues périodes, leur tartre dentaire aurait pu incorporer les fibres bleues.

L’intérieur de la grotte de la terreur de minuit au Belize, avec une personne en bleu pour l’échelle.

« Il est intéressant qu’ils aient trouvé des fibres colorées dans le tartre dentaire », Gabriel Wrobel (s’ouvre dans un nouvel onglet), un bioarchéologue de la Michigan State University qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Drumpe par e-mail. « De nombreux chercheurs pensent que le calcul ne reflète que le régime alimentaire, mais cette étude est un excellent exemple de la quantité d’informations supplémentaires qui peuvent être apprises. »

Claire Ebert (s’ouvre dans un nouvel onglet), une archéologue environnementale de l’Université de Pittsburgh qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Drumpe par e-mail qu’elle était « sceptique » quant au fait que les fibres bleues provenaient de bâillons. Cependant, elle a noté que les études sur le tartre dentaire sont importantes car elles « peuvent être utilisées pour examiner d’autres aspects de la vie maya, allant du rituel au domestique ».

Une étude élargie incluant à la fois des personnes élites et non élites serait utile « pour voir si le schéma peut également être détecté » ou si « d’autres explications de la présence de fibres peuvent être plus logiques », a déclaré Ebert.

Chan et son équipe conviennent que leur étude, tout en fournissant la première preuve de fibres bleues dans le tartre dentaire des individus mayas, a certaines limites. Premièrement, la vitesse à laquelle la plaque se forme et durcit varie en fonction du type d’aliment consommé et de la physiologie d’une personne, de sorte que les chercheurs ne peuvent pas savoir avec certitude quand les fibres ont été piégées. De plus, très peu de dents des victimes de Midnight Terror Cave avaient du tartre dentaire au départ, ce qui limitait l’analyse de l’équipe.

« Des études futures fourniront un contexte plus large pour interpréter ces données », ont écrit les chercheurs dans leur étude.

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