Après trois mois sans ministre des sciences dédié, le gouvernement britannique a confié le rôle au député conservateur Nusrat Ghani. La nomination intervient à un moment de profonde incertitude pour la science britannique, le gouvernement venant de supprimer son comité scientifique du cabinet et les doutes persistants entourant l’implication du pays dans Horizon Europe.

Ghani a reçu le titre de « ministre de la science et de la sécurité des investissements ». Ses responsabilités incluent des domaines tels que l’adhésion à Horizon Europe, la stratégie d’innovation et la production de vaccins, tout en couvrant également la construction navale et les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques. Ghani a déjà siégé au comité restreint de la stratégie commerciale, énergétique et industrielle, mais n’a que peu d’expérience dans le secteur de la recherche.

Ghani devra immédiatement faire face à un certain nombre de défis, alors que des questions continuent d’être posées sur l’engagement du nouveau gouvernement envers la science. En septembre, le gouvernement a supprimé le Conseil national des sciences et de la technologie (NSTC) – un comité du cabinet lancé par Boris Johnson il y a à peine 15 mois, qui, selon lui, s’attaquerait aux défis de société et aiderait à « cimenter ». [the] position du Royaume-Uni en tant que superpuissance scientifique ».

Martin Smith, responsable des politiques chez le bailleur de fonds Wellcome, a déclaré Professionnel de la recherche que l’incertitude autour d’Horizon Europe et la suppression du NSTC en font une période «énervante» pour la communauté de recherche du pays. Cependant, Kieron Flanagan, un expert en politique scientifique de l’Université de Manchester, note qu’il est difficile de dire quel impact le NSTC aurait réellement eu en termes de politique scientifique. « Nous ne savons pas à quelle fréquence cela s’est produit ou à quel point cela a eu des conséquences, il est donc difficile de juger s’il s’agit d’une grosse perte », explique-t-il.

Coupes de financement ?

Selon Flanagan, une plus grande préoccupation est les retombées du mini-budget du chancelier Kwasi Kwarteng, dévoilé fin septembre. Le plan de croissance de Kwarteng en dit relativement peu sur les intentions du gouvernement pour la science, à part le lancement d’un nouveau fonds de 500 millions de livres sterling conçu pour encourager les investissements des régimes de retraite et d’autres investisseurs dans des entreprises technologiques britanniques. Mais Flanagan pense que la volonté du gouvernement de réduire les impôts pourrait exercer une pression sur les dépenses scientifiques prévues au Royaume-Uni, en particulier en ce qui concerne les grands projets d’infrastructure.

«Je pense que le budget crée un énorme point d’interrogation sur les futures réductions de dépenses et le règlement de la révision des dépenses qui a été annoncé il y a quelques mois à peine par Rishi Sunak avec ses augmentations importantes et significatives prévues pour les dépenses scientifiques. L’inflation ronge déjà ces augmentations, évidemment », dit-il. «Mais si ce gouvernement est obligé de réduire ces dépenses prévues pour apaiser les marchés et apaiser le Bureau de la responsabilité budgétaire, alors je serais préoccupé par l’évaluation de la croissance projetée. Et je m’inquiéterais surtout des dépenses d’investissement – ​​parce que malheureusement, on l’a vu avec la coalition avec l’austérité, c’est très tentant de réduire les dépenses d’investissement parce qu’on peut se dire qu’on va les couper temporairement.

Flanagan note également que la faiblesse actuelle de la livre ajoutera à la pression sur les budgets des laboratoires. «La faiblesse de la livre signifie que les équipements et matériaux importés pourraient devenir plus chers. Toutes ces choses auront pour effet d’éroder la valeur du budget scientifique. Les chefs des départements de chimie ont dit Monde de la chimie que le prix de certains consommables a considérablement fluctué ces derniers mois et que la pénurie de certains produits chimiques et équipements de laboratoire a causé des problèmes.

Coûts énergétiques

Un aspect du mini-budget de Kwarteng qui aura soulagé les départements scientifiques a été l’annonce d’une remise sur les prix de l’énergie pour les organisations du secteur public, y compris les universités, pour les six prochains mois. Les prix devraient être plafonnés à 211 £/MWh pour l’électricité et à 75 £/MWh pour le gaz, ce qui, selon le gouvernement, représente moins de la moitié des prix de gros prévus pour l’hiver.

La responsable des politiques de la Royal Society of Chemistry, Tanya Sheridan, note que si le mini-budget de septembre s’est principalement concentré sur la gestion de la crise du coût de la vie, il est important que le gouvernement se souvienne « du rôle vital que la science britannique doit jouer dans notre reprise économique ».

« Les plans existants visant à augmenter les dépenses de R&D à 2,4 % du PIB et à faire passer le pays à une économie nette zéro sont essentiels au succès de toute initiative et doivent rester une priorité », déclare-t-elle. « C’était bien d’entendre le chancelier reconnaître l’importante contribution de notre secteur scientifique à l’innovation et à la croissance économique de notre pays, bien qu’il faille beaucoup plus de détails sur ses plans pour en faire une réalité. »

Sheridan réitère également le besoin de clarté sur la participation du Royaume-Uni à Horizon Europe – une question qui préoccupe au plus haut point la communauté des chercheurs depuis le début de l’année. « Bien que nous reconnaissions les défis politiques plus larges autour du Royaume-Uni s’associant aux programmes Horizon Europe, l’association reste le meilleur résultat pour le secteur de la recherche et de l’innovation et les sciences chimiques, et nous exhortons le gouvernement à continuer de se concentrer sur la recherche d’un accord avec l’UE, ‘ elle dit. « En parallèle, le gouvernement doit maintenant publier de toute urgence plus de détails sur ses alternatives à long terme à Horizon Europe et travailler avec le secteur de la recherche et de l’innovation pour garantir que ces alternatives offrent la même combinaison d’avantages pour le Royaume-Uni. »