Le sol est plus que de la terre


Ici au Royaume-Uni, nous vivons l’été le plus sec depuis 50 ans. L’herbe des communs de Cambridge est jaune et ternie de grandes plaques de terre desséchée. Les images satellites du Royaume-Uni illustrent à quel point nos anciens espaces verts se sont détériorés au cours des deux derniers mois.

Le sol brûlé par le soleil n’a pas seulement l’air triste, il est particulièrement vulnérable à l’érosion. Quand il finira par pleuvoir à nouveau, les nutriments et la matière organique seront emportés. Mais comme Rachel Brazil le découvre dans son reportage, les préoccupations scientifiques concernant la santé des sols mondiaux sont encore plus profondes. Le travail intensif du sol et le surpâturage ont réduit la concentration de carbone des sols agricoles, augmentant ainsi les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique. Et les déficits nutritionnels dans le sol ne rendent pas seulement la vie des agriculteurs plus difficiles, ils signifient également que les fruits et légumes qui poussent contiennent des niveaux inférieurs de protéines, de calcium, de phosphore, de fer, de riboflavine et de vitamine C.

Il y a une autre raison pour laquelle nous devrions accorder plus d’attention à l’état du sol de la Terre – les produits naturels du microbiome du sol sont une source prometteuse de composés médicinaux. Par exemple, la teixobactine – un composé qui pourrait donner naissance à la première nouvelle classe d’antibiotiques en 30 ans – a été découverte en passant au crible des échantillons de sol. Les programmes d’intendance visant à tempérer la résistance aux antibiotiques sont tous très bien, mais tout le monde s’accorde à dire que trouver de nouvelles thérapies est essentiel pour prévenir une apocalypse antibiotique.

L’un des défis pour les chercheurs qui étudient les sols est d’obtenir du financement pour soutenir des études à long terme. Une autre est que les études sont généralement localisées. Pour que la recherche produise des résultats utiles, les données de ces études doivent être combinées. Des initiatives comme SoilHealthDB, qui a créé une base de données de mesures de la santé des sols à partir de sites à travers le monde, est un exemple de la façon dont la science peut mieux utiliser les données dont nous disposons déjà.

Il existe un consensus croissant sur le fait que le sol devrait être une priorité des décideurs politiques, et les premières indications suggèrent que cela commence à se produire. L’année dernière, l’UE a créé l’Observatoire européen des sols pour collecter et suivre les données sur les sols, et pour soutenir la recherche sur les sols et l’élaboration de politiques. Et les chercheurs écrivant dans la revue Communications Terre & Environnement l’année dernière a suggéré que la dégradation des sols soit ajoutée au cadre des limites planétaires.1 Développé par le Stockholm Resilience Centre, le cadre des frontières planétaires aide à orienter les politiques et la recherche autour de la durabilité.

Il est maintenant temps de nous rappeler que le sol joue un rôle central dans les cycles de l’eau, de l’énergie et biogéochimique, soutenant les plantes, les animaux et finalement les humains. Si nous ne nous en occupons pas, alors il ne peut pas s’occuper de nous.

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