Il semble maintenant absurde de penser qu’il y a neuf semaines, il y avait une question de savoir si Richie James ferait partie de la liste de 53 joueurs des Giants en saison régulière.

Une fois qu’il est devenu clair que James avait une place, une nouvelle question a fait surface : va-t-il vraiment être titulaire ? Encore une fois, la réponse était oui.

Alors, qui veut douter que l’ancien choix de repêchage de septième tour, qui joue avec un contrat minimum, va maintenir son rythme en tant que meilleur receveur des Giants ? Quelqu’un?

« Quand je suis arrivé ici, j’ai dit dans ma tête que j’allais le faire », a déclaré James au Post. « Ce n’était pas à tout le monde de le savoir, juste à moi de le savoir. Je ne voulais pas aller ailleurs. J’ai choisi cette équipe. Je voulais rester ici.

L’endurance de James augmente de semaine en semaine sur un corps de réception des Giants qui a marqué deux touchés au cours des 13 derniers matchs – une séquence qui a commencé le 1er novembre 2021 et bien avant son arrivée en agence libre. James mène l’équipe cette saison avec 14 attrapés (sept pour les premiers essais), a besoin de 9 verges pour surpasser Sterling Shepard (154) blessé en tant que chef d’équipe et renvoie également des bottés de dégagement (sept pour 63 verges) comme une option sûre.

Avec Kadarius Toney, Wan’Dale Robinson et Shepard mis à l’écart, les Giants n’ont que quatre receveurs en bonne santé (avant de faire des élévations de l’équipe d’entraînement) avant leur match dimanche contre les Bears au MetLife Stadium. Les trois autres – Darius Slayton, Kenny Golladay et David Sills – ont sept prises combinées au cours de la saison. Ainsi, James pourrait être la cible de choix plus que jamais, ce qui est un endroit unique pour un receveur qui a souvent été traité comme une pièce de rechange pendant trois saisons avec les 49ers.

« Je n’ai jamais été à cet endroit », a déclaré James. « Je n’ai eu qu’un seul match pour montrer ce que je pouvais faire. Quand on attend depuis un certain nombre d’années, qui ne voudrait pas bien jouer ? N’importe quel receveur voudrait venir à une infraction pass-happy.

Le match auquel James a fait référence était une performance de neuf prises et 184 verges sur 13 cibles le 5 novembre 2020 contre les Packers. Il n’a jamais été ciblé plus de sept fois dans aucun de ses 42 autres matchs, mais ses trois premiers matchs avec les Giants représentent trois de ses huit matchs en carrière avec au moins cinq.

« Je savais que je l’avais », a déclaré James. « C’est juste une opportunité et le timing doit être parfait. Ce n’est rien de spécial ou rien de fou. Juste une opportunité.

L’ironie est que l’opportunité de James a été créée par une blessure. Shepard, Toney et d’autres ont raté du temps pendant le camp d’entraînement et James est intervenu avec les partants.

« Il a été très régulier. Il est là tous les jours », a déclaré l’entraîneur-chef Brian Daboll. « C’est un receveur très digne de confiance – S il est là où il est censé être quand il est censé être là. Je pense qu’il a gagné cette confiance, non seulement du personnel d’entraîneurs, mais aussi du quart-arrière.

Il y a un an, James est celui qui a perdu une occasion lorsqu’il s’est blessé au genou lors de la pré-saison et a subi une intervention chirurgicale qui comportait initialement un délai de récupération de six semaines. Il n’a jamais joué un autre down pour les 49ers.

« Si je devais le résumer en quelques mots, je dirais ‘faim pour le match' », a déclaré Delfonte Diamond, l’entraîneur de l’intersaison de James. « Il n’a jamais été complaisant. Tout ce bruit extérieur – Richie James ne reviendra pas de blessure – il l’a utilisé comme carburant. Il m’a appelé tout excité quand il a signé pour la première fois et a dit: « J’ai hâte d’aller sur le terrain là-bas parce que j’ai tellement de choses à prouver. » Il y avait tellement de choses à voir en lui. La meilleure partie est qu’il ne fait que commencer.

Les Giants ont le moins de passes complétées de 20 verges ou plus dans la NFL cette saison (quatre) et l’entraîneur des receveurs Mike Groh recherche des joueurs qui cassent les tacles qui « peuvent prendre une passe courte et aller loin ». Avec Shepard sorti, ce pourrait être James de la machine à sous.

« Richie est un coureur de route instinctif et son langage corporel s’exprime au quart-arrière », a déclaré Groh. « Être capable d’anticiper qu’un gars va être ouvert alors qu’il s’approche d’une fenêtre afin qu’il puisse la laisser partir un clic plus tôt est important. »