Même après trois mois de captivité comprenant des menaces d’exécution, des tortures physiques, l’isolement cellulaire et la privation de nourriture, c’est le chemin vers la liberté qui a failli briser Alex Drueke, un vétéran de l’armée américaine libéré la semaine dernière avec neuf autres prisonniers qui sont allés aider l’Ukraine à combattre envahisseurs russes.

Ses mains étaient liées. Sa tête était recouverte d’un sac en plastique, et le ruban adhésif qui le maintenait en place était si serré qu’il a causé des marques sur son front. Drueke a déclaré que lui et son compatriote prisonnier américain Andy Huynh avaient atteint leur limite dans cet État pendant le transit, qui s’est produit dans une série de véhicules de l’est de l’Ukraine vers un aéroport en Russie qui était entouré de gardes armés.

«Pour tout ce que nous avons traversé et toutes les fois où nous avons pensé que nous pourrions mourir, nous avons accepté que nous pourrions mourir, nous étions prêts à mourir quand il est venu, ce trajet a été le seul moment où chacun de nous a prié indépendamment pour la mort juste pour l’obtenir fini avec », a déclaré Drueke à l’Associated Press dans une interview vendredi.

« La torture mentale et émotionnelle de ces dernières 24 heures de captivité, c’était la pire », a-t-il déclaré.

Drueke, 40 ans, guérit : le gonflement diminue sur sa tête et il essaie de regagner une partie des 30 livres qu’il pense avoir perdues en mangeant mal. Mais de terribles souvenirs subsistent, et il ne sait pas ce qui vient ensuite, à part essayer d’attirer l’attention sur les autres prisonniers qui restent aux mains des Russes.

« La guerre n’est pas terminée », a-t-il dit, s’exprimant dans la maison qu’il partage avec sa mère et d’autres proches à Tuscaloosa.

Drueke et Huynh, un autre vétéran militaire de 27 ans de l’Alabama, faisaient partie des centaines d’Américains qui se sont rendus en Ukraine très tôt pour aider à la lutte contre la Russie.

Le 9 juin, ils ont été capturés au cours de ce que Drueke a décrit comme une mission de reconnaissance associée à la légion internationale ukrainienne, composée de volontaires étrangers.

« Tous les autres ont réussi à revenir au coffre-fort de la base », a-t-il déclaré.

Les soldats russes ont emmené les deux hommes dans leur camp, puis en Russie pour un « interrogatoire intensif ». Tout en refusant d’entrer dans les détails, Drueke a déclaré que le traitement était brutal.

« Chacun de nos droits humains a été violé », a-t-il déclaré. « Nous avons été torturés.

Les hommes ont été ramenés en Ukraine dans un « site noir » à Donetsk pour près d’un mois d’interrogatoires supplémentaires, a-t-il déclaré. Ils ont finalement été emmenés dans un bloc cellulaire d’isolement dans une ancienne prison ukrainienne. Là, Drueke et Huynh ont été forcés d’enregistrer des déclarations de propagande pour une caméra vidéo russe avec des soldats dans la pièce.

« Du côté positif, il y avait des moments où ils nous mettaient dans un placard, ligotés et les yeux bandés … pendant qu’ils attendaient que n’importe quel journaliste se présente, et cela ne donnait à Andy et moi que quelques secondes pour chuchoter des choses dans les deux sens pour vérifier les uns sur les autres », a-t-il déclaré. « C’était la première fois que nous parlions depuis des semaines à ce moment-là. »

Finalement, après des semaines de confinement qui comprenaient de multiples menaces, il est devenu évident que quelque chose – soit une libération, un transfert de prison ou une exécution – était en préparation, a déclaré Drueke, qui a rejoint la réserve de l’armée américaine après les attentats terroristes du 11 septembre. 2001, et a effectué deux tournées en Irak.

« Nous savions que quelque chose se passait parce que notre routine normale était faussée et qu’ils nous faisaient sortir toutes nos affaires personnelles de la cellule », a-t-il déclaré.

Mais même alors, la torture mentale a continué, a-t-il dit. « L’un des gardes a dit à plusieurs reprises : ‘Je suis presque sûr que vous allez vous faire exécuter' », a-t-il déclaré.

Au lieu de cela, ils faisaient partie d’un groupe de 10 hommes qui ont été libérés le 21 septembre dans le cadre d’un accord négocié par l’Arabie saoudite. Les autres qui ont été libérés avec eux venaient de Croatie, du Maroc, de Suède et du Royaume-Uni.

Personne ne s’est détendu jusqu’à ce que l’avion soit en l’air et qu’un responsable saoudien ait expliqué ce qui se passait, a-t-il déclaré. Atterrissant à New York après un vol en provenance d’Arabie saoudite, Drueke a déclaré que lui et Huynh avaient été accueillis par un responsable de la sécurité intérieure d’un bureau qui enquête sur les crimes de guerre.

Les attachés de presse de la Sécurité intérieure n’ont pas immédiatement renvoyé un e-mail sollicitant des commentaires, mais les enquêteurs des droits de l’homme de l’ONU ont déclaré que les prisonniers de guerre ukrainiens semblaient subir des mauvais traitements « systématiques » de la part des ravisseurs russes, y compris la torture.