Le Venezuela a échangé sept prisonniers américains détenus dans le pays sud-américain en échange de deux neveux du président Nicholas Maduro, qui ont été emprisonnés aux États-Unis pour trafic de drogue, selon un rapport.

L’échange de prisonniers, qui comprend cinq dirigeants pétroliers américains qui travaillaient pour Citgo, basé à Houston, est le plus important de la présidence Biden et a impliqué des mois de négociations secrètes, selon des informations.

« Nous sommes soulagés et heureux d’accueillir aujourd’hui dans leurs familles sept Américains qui ont été détenus à tort pendant trop longtemps au Venezuela », a déclaré Joshua Geltzer, conseiller adjoint à la sécurité intérieure.

Tomeu Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo et Jose Pereira – ont été attirés au Venezuela en 2017 pour assister à une réunion au siège de la société mère, le géant pétrolier public PDVSA, et ont été arrêtés pour corruption. Les dirigeants ont été condamnés entre huit et 13 ans en 2020. Gustavo Cardenas, un autre membre du groupe de dirigeants pétroliers connu à l’origine sous le nom de Citgo Six, a été libéré en mars.

Les arrestations ont eu lieu au milieu d’une purge de la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne à un moment où les relations entre les deux pays s’effondraient et où des manifestations éclataient alors que l’économie vénézuélienne devenait incontrôlable.

Matthew Heath, un ancien caporal des Marines américain du Tennessee, a également été libéré. ​​Il a été arrêté en 2020 à un barrage routier au Venezuela pour ce que le Département d’État a qualifié d’accusations d’armes « spécieuses ». Heath a tenté de se suicider dans sa cellule en juin, selon des informations.

Un autre Américain, Osman Khan, arrêté en janvier, a également été libéré par le gouvernement Maduro. Le département d’État américain a déclaré que tous les prisonniers américains avaient été détenus à tort au Venezuela.

Les États-Unis ont libéré Franqui Flores et son cousin Efrain Campo, neveux de la femme de Maduro, Cilia Flores. Les cousins, tous deux des trafiquants de drogue néophytes, ont été arrêtés en Haïti lors d’une piqûre de la Drug Enforcement Administration en 2015 et emmenés à New York pour y être jugés pour avoir tenté d’expédier 800 kilos de cocaïne dans un avion depuis l’aéroport international Simon Bolivar de Caracas, où ils prévoyaient d’utiliser le hangar d’avion privé de leur oncle. Les deux ont été condamnés un an plus tard.

Flores et Campo ont tous deux obtenu la clémence du président Biden avant leur libération samedi.

Quatre autres Américains sont actuellement emprisonnés au Venezuela, dont deux anciens bérets verts impliqués dans une tentative d’éviction de Maduro en 2019, et deux autres hommes qui, comme Khan, ont été arrêtés pour être entrés illégalement dans le pays depuis la Colombie voisine.

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