Le président russe Vladimir Poutine a abandonné un accord de paix avec l’Ukraine qui avait été négocié par son principal envoyé au début de la guerre, et a plutôt poursuivi l’invasion sanglante pour conquérir une plus grande partie du territoire du pays voisin, selon un nouveau rapport.

L’envoyé d’origine ukrainienne, Dmitry Kozak, a déclaré au président russe au début du conflit qu’il pensait que l’accord provisoire qu’il avait conclu avec Kyiv empêcherait l’Ukraine de rejoindre l’OTAN – et supprimerait la nécessité pour Moscou de poursuivre un large- occupation à grande échelle de l’Ukraine, selon trois personnes proches du Kremlin s’adressant exclusivement à Reuters.

Poutine, 69 ans, avait affirmé à plusieurs reprises avant la guerre que l’OTAN se rapprochait des frontières de la Russie en acceptant de nouveaux membres d’Europe de l’Est, et que l’alliance se préparait maintenant à intégrer également l’Ukraine. Poutine a déclaré publiquement que la perspective de l’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN représentait une menace existentielle pour la Russie, l’obligeant à réagir.

Mais, malgré son soutien antérieur aux pourparlers de paix, Poutine a clairement indiqué lors de la présentation de l’accord de Kozak que les concessions négociées par son chef de cabinet adjoint de confiance n’allaient pas assez loin, ont indiqué les sources. Il a élargi ses objectifs pour inclure l’annexion de parties du territoire ukrainien.

Interrogé sur le rapport de Reuters, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a catégoriquement nié que Poutine ait mis fin à un accord de paix, déclarant : « Cela n’a absolument aucun rapport avec la réalité. Rien de tel ne s’est jamais produit. Ce sont des informations absolument incorrectes.

Kozak n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées via le Kremlin.

Mykhailo Podolyak, conseiller du président ukrainien Volodymyr Zelensky, a déclaré que la Russie avait utilisé les négociations comme un écran de fumée pour se préparer à son invasion, maintenant dans son septième mois, mais il n’a pas répondu aux questions sur le fond des pourparlers ni confirmé qu’un l’affaire a été conclue.

« Aujourd’hui, nous comprenons clairement que la partie russe n’a jamais été intéressée par un règlement pacifique », a déclaré Podolyak.

Deux des trois sources ont déclaré qu’une pression pour finaliser l’accord s’était produite immédiatement après l’invasion russe du 24 février. En quelques jours, Kozak pensait avoir obtenu l’accord de l’Ukraine sur les principales conditions que la Russie recherchait et a recommandé à Poutine de signer un accord, ont indiqué les sources.

« Après le 24 février, Kozak a eu carte blanche : ils lui ont donné le feu vert ; il a obtenu le marché. Il l’a ramené et ils lui ont dit de déguerpir. Tout a été annulé. Poutine a simplement changé le plan au fur et à mesure », a déclaré l’une des sources proches des dirigeants russes.

La troisième source – qui a été informée des événements par des personnes informées des discussions entre Kozak et Poutine – a différé sur le moment, affirmant que Kozak avait proposé l’accord à Poutine et l’avait rejeté juste avant l’invasion.

Kozak, 63 ans, est un fidèle lieutenant de Poutine depuis qu’il a travaillé avec lui dans les années 1990 au bureau du maire de Saint-Pétersbourg. Il est chef de cabinet adjoint du président depuis janvier 2020, après avoir été vice-Premier ministre pendant 12 ans.

Kozak était bien placé pour négocier un accord de paix car, depuis que Poutine l’avait chargé en 2020 de mener des pourparlers sur la région du Donbass dans l’est de l’Ukraine, contrôlée par des séparatistes soutenus par la Russie à la suite d’un soulèvement en 2014.

Après avoir dirigé la délégation russe lors de pourparlers avec des responsables ukrainiens à Berlin le 10 février – négociés par la France et l’Allemagne – Kozak a déclaré lors d’une conférence de presse en fin de soirée que le dernier cycle de ces négociations s’était terminé sans percée.

Kozak était également l’un des présents lorsque, trois jours avant l’invasion, Poutine a réuni ses chefs militaires et de sécurité et ses principaux collaborateurs dans la salle Yekaterinsky du Kremlin pour une réunion du Conseil de sécurité russe.

Les caméras de la télévision d’État ont enregistré une partie de la réunion, au cours de laquelle Poutine a présenté des plans pour reconnaître officiellement les entités séparatistes dans l’est de l’Ukraine.

Une fois les caméras sorties de la vaste salle avec ses colonnes néo-classiques et son plafond en forme de dôme, Kozak s’est prononcé contre la prise de mesures par la Russie pour aggraver la situation avec l’Ukraine, ont déclaré deux des trois personnes proches des dirigeants russes, ainsi que une troisième personne qui a appris ce qui s’est passé par les personnes qui ont participé à la réunion.

Une autre personne interrogée par Reuters, qui a aidé aux pourparlers après l’invasion, a déclaré que les discussions avaient échoué début mars lorsque les responsables ukrainiens ont compris que Poutine était déterminé à poursuivre l’invasion à grande échelle.

Six mois après le début de la guerre, Kozak reste à son poste haut placé au Kremlin, mais il ne s’occupe plus des affaires liées à l’Ukraine, selon six des sources qui se sont entretenues avec Reuters.

« D’après ce que je peux voir, Kozak est introuvable », a déclaré une source proche des dirigeants séparatistes dans l’est de l’Ukraine.

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