TORONTO – On connaît bien « On The Come Up », un film pour jeunes adultes qui a été présenté en première jeudi au Festival international du film de Toronto.

Bri (Jamila C. Gray), une rappeuse en herbe de 16 ans, passe de batailles de rap nocturnes dans un lieu souterrain appelé The Ring dans sa ville natale fictive de Garden Heights pour avoir la chanson la plus jouée à la radio.

Cette prémisse de base, nous l’avons déjà vue.

Cependant, le film de la réalisatrice Sanaa Lathan pose de puissantes questions sur la musique et l’art en général. Est-ce qu’être rappeur est un travail comme un autre, et est-il acceptable de faire tout ce qu’il faut pour être payé ? Les auditeurs devraient-ils prendre des images et des paroles extrêmes – sur les armes à feu, le meurtre, la drogue – si littéralement ? L’art bien intentionné peut-il causer un préjudice irréparable ?

Pour un film destiné aux jeunes, basé sur le roman d’Angie Thomas (« The Hate U Give ») de 2017, les réponses sont rafraîchissantes, complexes et nuancées. Aucun personnage ne peut être simplement qualifié de mauvais ou de bon, même ceux que nous aimons le plus comme la tante / manager de Bri Pooh (Da’Vine Joy Randolph). Et, bien que trop long, le voyage de Bri est satisfaisant.

L’adolescente porte le nom de scène Lil ‘Law parce que son défunt père était un rappeur bien connu appelé Lawless. Maintenant, elle vit avec sa mère Jay (Lathan), qui a quitté la famille des années plus tôt parce qu’elle est héroïnomane. Jay est en train de conquérir ses démons, essayant de trouver un travail et de garder les lumières et l’eau chaude allumées, tandis que Bri et Pooh essaient de faire les choses en grand à The Ring et de faire sortir la famille de là pour de bon.

Dans le contexte du film, ses raps sont improvisés (ils sont écrits par Rapsody), et tels qu’interprétés par Gray, ils se sentent vraiment improvisés à cause de la riche émotion qu’elle leur donne. Elle découvre des mots perçants d’instant en instant, et l’effet est souvent tonitruant.

Son trio d’amis de soutien, Malik (Michael Cooper, Jr.), Sonny (Miles Gutierrez-Riley) et Milez (Justin Martin), sont tous adorables, drôles et soudés – une partie essentielle d’un film YA relatable.

Mike Epps joue un gars de radio amusant nommé DJ Hype, qui prend Bri à partie pour sa chanson à succès et les événements qu’elle déclenche dans la communauté.

Les adultes avec qui nous passons le plus de temps sont le producteur de musique Supreme (Cliff « Method Man » Smith) et tante Pooh. Supreme est un peu comme Ursula dans « La Petite Sirène » en ce sens qu’il offre le monde à Bri si elle ne vend que son âme. Smith le joue intelligemment égal. Ses intentions ne sont pas tant mauvaises que judicieuses et réalistes. Il lui dit d’un ton neutre : « Tu sais ce qu’aiment les enfants blancs des banlieues ? Une musique qui fait peur à leurs parents.

L’ourson concurrent, quant à lui, a ses ennuis. Elle est prise dans une guerre de gangs et met parfois Bri en danger par inadvertance. Mais elle veut que Bri soit fidèle à qui elle est. Randolph rayonne de chaleur et d’humour alors qu’elle guide sa nièce et, parfois, expose ses échecs personnels.

Lathan, qui a eu une longue et fructueuse carrière d’actrice dans des émissions de télévision comme « The Affair », réussit bien ses premiers pas en tant que réalisatrice. Elle a juste assez de flair visuel pour ne pas submerger les personnages riches et le lieu vibrant.

Il y a quelques problèmes de montage gênants dans quelques scènes, mais je soupçonne que, lorsque cela arrivera à Paramount +, ces blips seront moins visibles sur un téléviseur que sur grand écran.