Les États-Unis ont recherché des dossiers sur le PDG de Binance pour une enquête sur le blanchiment d’argent crypto : rapport


Les États-Unis ont recherché des dossiers sur le PDG de Binance pour une enquête sur le blanchiment d'argent crypto : rapport

Les procureurs fédéraux américains ont demandé Binancele plus grand échange de crypto-monnaie au monde, pour fournir des dossiers internes complets sur ses contrôles anti-blanchiment, ainsi que des communications impliquant son directeur général et fondateur Changpeng Zhao, selon une demande écrite fin 2020 vue par Reuters.

Le ministère de la Justice blanchiment d’argent section a demandé à Binance de transmettre volontairement des messages de Zhao et de 12 autres dirigeants et partenaires sur des questions telles que la détection par la bourse des transactions illégales et le recrutement de clients américains. Il a également recherché tous les dossiers de l’entreprise avec des instructions selon lesquelles « les documents doivent être détruits, modifiés ou supprimés des fichiers de Binance » ou « transférés depuis les États-Unis ».

La demande de décembre 2020, qui n’a pas été signalée auparavant, faisait partie d’une enquête du ministère de la Justice sur la conformité de Binance aux lois américaines sur la criminalité financière qui est toujours en cours, ont déclaré quatre personnes proches de l’enquête.

Les autorités américaines, ont déclaré les gens, enquêtent pour savoir si Binance a violé la loi sur le secret bancaire. Cela oblige les échanges cryptographiques à s’enregistrer auprès du département du Trésor et à se conformer aux exigences de lutte contre le blanchiment d’argent s’ils mènent des activités « substantielles » aux États-Unis. La loi, conçue pour protéger le système financier américain de la finance illicite, prévoit des peines de prison pouvant aller jusqu’à 10 ans.

Reuters n’a pas pu établir comment Binance et Zhao, l’une des personnalités les plus en vue du secteur de la cryptographie, ont répondu à la demande de la division criminelle du département.

En réponse aux questions de Reuters sur la lettre et l’enquête, le directeur de la communication de Binance, Patrick Hillmann, a déclaré : « Les régulateurs du monde entier contactent tous les principaux échanges cryptographiques pour mieux comprendre notre industrie. Il s’agit d’un processus standard pour toute organisation réglementée et nous travailler régulièrement avec les agences pour répondre à toutes les questions qu’elles pourraient avoir. » Binance dispose « d’une équipe mondiale de sécurité et de conformité à la pointe de l’industrie » avec plus de 500 employés, y compris d’anciens régulateurs et agents des forces de l’ordre, a ajouté Hillmann.

Il n’a pas dit comment Binance a répondu à la demande du ministère de la Justice. Un porte-parole du ministère s’est refusé à tout commentaire.

La demande révèle la vaste portée de l’enquête américaine sur Binance. L’existence de la sonde a été signalée l’année dernière par Bloomberg mais jusqu’à présent, on en savait peu à son sujet. Une porte-parole de Binance a déclaré à Bloomberg à l’époque : « Nous prenons nos obligations légales très au sérieux et nous nous engageons avec les régulateurs et les forces de l’ordre de manière collaborative ».

La lettre contenait 29 demandes distinctes de documents produits depuis 2017, couvrant la gestion, la structure, les finances, la lutte contre le blanchiment d’argent et la conformité aux sanctions de l’entreprise, ainsi que les activités aux États-Unis. « Binance est prié de produire tous les documents et éléments répondant à cette lettre en sa possession, sa garde ou son contrôle », a-t-il déclaré.

Binance a été lancé par Zhao, connu sous le nom de CZ, à Shanghai en 2017 et, en juillet, contrôlait plus de la moitié des marchés mondiaux du trading de crypto, traitant des transactions d’une valeur de plus de 2 000 milliards de dollars ce mois-là. Né en Chine et éduqué au Canada, où il détient la citoyenneté, Zhao a déclaré à Bloomberg en mars qu’il serait basé dans un « avenir prévisible » à Dubaï, qui ce mois-là a accordé à Binance une licence pour mener certaines opérations.

Une série d’articles de Reuters cette année a révélé comment Binance a conduit sa croissance explosive tout en gardant des contrôles de clients faibles et en retenant des informations aux régulateurs. Reuters a découvert que les lacunes du programme de conformité de Binance permettaient aux criminels de blanchir au moins 2,35 milliards de dollars de fonds illicites via la bourse, qui a également servi les commerçants en Iran malgré les sanctions américaines. Jusqu’à la mi-2021, les clients de Binance pouvaient échanger des cryptos en s’inscrivant avec une simple adresse e-mail.

Binance a contesté les conclusions de Reuters, les qualifiant de « obsolètes ». L’échange a déclaré qu’il « impose des normes industrielles plus élevées » et cherche à « améliorer encore notre capacité à détecter les activités cryptographiques illégales sur notre plate-forme ». Il a déclaré qu’il ne considérait pas que les calculs de Reuters sur les flux de fonds illicites étaient exacts.

CONTRÔLE DES ÉTATS-UNIS

Les échanges cryptographiques sont de plus en plus surveillés aux États-Unis, où des personnalités gouvernementales de premier plan, dont la secrétaire au Trésor Janet Yellen, ont publiquement soutenu cette année une plus grande réglementation du secteur. En février, le ministère de la Justice a créé une équipe nationale d’application des crypto-monnaies pour « s’attaquer à la croissance de la criminalité impliquant ces technologies », en mettant l’accent sur les échanges.

Ce mois-là, les fondateurs d’un autre échange, BitMEX, ont plaidé coupables d’avoir enfreint la loi sur le secret bancaire et ont ensuite été condamnés à jusqu’à deux ans et demi de probation. BitMEX a accepté de payer une amende de 100 millions de dollars pour régler des accusations distinctes pour violation de la loi. BitMEX déclare désormais qu’il « s’engage pleinement à exploiter son entreprise conformément à toutes les lois applicables » et a réalisé des « investissements substantiels » dans son programme de conformité.

La lettre de 2020 du ministère de la Justice était adressée à Binance Holdings Ltd., une société des îles Caïmans, et à Roberto Gonzalez, un avocat basé à Washington du cabinet d’avocats Paul, Weiss. Binance Holdings est propriétaire de la marque Binance et, selon les documents réglementaires, appartient à Zhao. Gonzalez et Paul, Weiss n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Binance a une structure d’entreprise opaque. Il a refusé de donner des détails sur la propriété ou l’emplacement de sa principale bourse Binance.com, qui n’a pas accepté de clients aux États-Unis depuis la mi-2019. Les clients y sont plutôt dirigés vers une bourse distincte basée aux États-Unis appelée Binance.US, qui est également contrôlée par Zhao, selon les documents réglementaires. Binance.US enregistré auprès du Trésor en 2019 ; la bourse principale ne l’a jamais fait.

Depuis l’année dernière, plus d’une douzaine de régulateurs financiers à travers le monde ont émis des avertissements à propos de Binance, affirmant qu’il servait des utilisateurs sans licence ou violait les règles de lutte contre le blanchiment d’argent. En juillet, la banque centrale néerlandaise a déclaré qu’elle avait infligé une amende de plus de 3 millions d’euros à Binance pour avoir enfreint ses lois sur la criminalité financière. Un porte-parole de Binance a déclaré à l’époque que l’amende marquait un « pivot dans notre collaboration en cours » avec la banque centrale.

Dans la demande de 2020, le ministère de la Justice a recherché tous les documents identifiant les employés de Binance responsables du respect de la loi sur le secret bancaire, les détails de ses politiques de lutte contre le financement illégal et tout rapport d’activité financière suspecte qu’il avait déposé auprès des autorités. Binance a été invité à fournir des informations sur toutes les transactions entre la bourse et les utilisateurs impliqués dans les marchés des ransomwares, du terrorisme et du darknet, ainsi que ceux visés par les sanctions américaines.

Le département a également demandé des documents liés à la « justification commerciale » de la création de Binance.US. Il a demandé des communications impliquant les 13 dirigeants et partenaires – dont Zhao, son co-fondateur Yi He et son directeur de la conformité, Samuel Lim – au sujet de « la création de Binance.US et de sa relation avec Binance ». Lim et He sont toujours chez Binance.

Reuters a rapporté en janvier que Lim et d’autres cadres supérieurs savaient que les contrôles de blanchiment d’argent de Binance n’étaient pas rigoureux, selon les messages de l’entreprise examinés par l’agence de presse. Ni Lim ni Binance n’ont commenté les messages.

En plus de la demande du ministère de la Justice, la Securities and Exchange Commission a délivré une assignation à comparaître à l’opérateur de Binance.US, BAM Trading Services, le même mois. L’assignation à comparaître, examinée par Reuters, exigeait que BAM remette des documents indiquant si des employés travaillaient également pour la principale bourse Binance et quels services il fournissait à la société américaine.

Binance.US n’a pas répondu aux questions de Reuters. La SEC a déclaré qu’elle ne commentait pas d’éventuelles enquêtes.

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