Le paysage dans les prestigieux vignobles de Bordeaux est le même que jamais, avec des raisins sains et mûrs qui pendent lourdement des rangées de vignes vertes.

Mais cette année, quelque chose est radicalement différent dans l’une des régions viticoles les plus célèbres de France et dans d’autres parties de l’Europe. Les vendanges qui commençaient autrefois à la mi-septembre ont maintenant lieu plus tôt que jamais – à la mi-août – en raison d’une grave sécheresse et de l’adaptation de l’industrie viticole aux effets imprévisibles du changement climatique.

Paradoxalement, la saison des canicules et des incendies de forêt a produit d’excellents raisins, malgré des rendements plus faibles. Mais parvenir à une telle récolte a nécessité des changements créatifs dans les techniques de culture, notamment en taillant les vignes d’une manière différente et parfois en les arrosant là où l’irrigation est habituellement interdite. Et les producteurs à travers l’Europe qui ont vu de première main les effets du réchauffement climatique s’inquiètent de ce qui est à venir.

Jusqu’à présent, « le réchauffement climatique est très positif. Nous avons une meilleure maturité, un meilleur équilibre. … Mais si vous vous tournez vers l’avenir, et si vous augmentez la température d’un degré de plus, en plus, vous perdrez la part de fraîcheur dans l’équilibre du vin », a déclaré Fabien Teitgen, directeur technique du Château Smith-Haut-Lafitte, un domaine qui cultive des raisins de cuve bio à Martillac, au sud de Bordeaux.

Les viticulteurs ont ajusté leurs pratiques au milieu d’une série de vagues de chaleur, combinées à un manque de pluie, qui ont frappé la majeure partie de l’Europe. Dans la région de Bordeaux, dans le sud-ouest de la France, des incendies de forêt géants ont détruit de vastes étendues de forêts de pins. Il n’a pas plu de fin juin à mi-août.

Au fur et à mesure que les vendanges se déroulent, des dizaines d’ouvriers s’agenouillent dans les vignes pour cueillir à la main les raisins et les mettre dans des paniers. Le fruit est immédiatement foulé pour en faire du jus qui est mis en cuves, puis en barriques pour démarrer l’élaboration du vin.

La vendange vise à produire le vin blanc de la célèbre appellation Pessac-Léognan. Le vin rouge suivra bientôt.

Eric Perrin, l’un des propriétaires du domaine Château Carbonnieux, a rappelé que durant son enfance, dans les années 1970, les vendanges commençaient vers la mi-septembre. Cette année, ils ont commencé le 16 août.

Mais le millésime 2022 pourrait être meilleur que jamais, a déclaré Perrin, car les raisins sont sains et bien équilibrés. Le temps chaud et sec a également empêché les vignes de contracter des maladies telles que le mildiou.

La production de vin est une tradition séculaire au Château Carbonnieux, où Thomas Jefferson a visité les vignes en 1787, avant de devenir président des États-Unis, et a planté un arbre de noix de pécan qui se dresse toujours dans un parc.

De nos jours, le vin du Château Carbonnieux est parfois offert par le président Emmanuel Macron à des hôtes de marque.

La sécheresse a changé la façon de travailler des viticulteurs.

Avant, les vignerons avaient l’habitude de donner aux vignes une forme qui permettait aux raisins de recevoir le maximum de soleil afin qu’ils produisent plus de sucre, qui se transforme en alcool. Cette année, les producteurs ont eu tendance à laisser les feuilles protéger les raisins afin que les ombres préservent l’acidité et la fraîcheur du fruit, a expliqué Teitgen.

Les rendements peuvent être inférieurs de 15 à 20 % dans la région au sens large, principalement en raison de raisins plus petits et du fait que certains ont été brûlés par le soleil dans des zones spécifiques, a déclaré Teitgen, mais cela n’affectera pas la qualité du vin.

Devant la tour du XIVe siècle du vignoble du Château Smith-Haut-Lafitte, Manon Lecouffe a cette semaine soigneusement arrosé les vignes nouvellement plantées, un travail indispensable.

Les vignes âgées de plusieurs années ont des racines profondes qui leur permettent de puiser l’eau très loin sous terre et de supporter la sécheresse sans trop souffrir.

Mais cette année, les domaines avaient l’autorisation d’arroser les vignes adultes, une pratique habituellement interdite à Bordeaux.

« Certaines parcelles souffraient beaucoup de la chute des feuilles », a déclaré Lecouffe.

Une autre mesure que les vignerons peuvent prendre consiste à réduire la densité de leurs parcelles pour demander moins d’eau ou à travailler le sol pour mieux conserver l’humidité en profondeur.

Les experts se demandent également si la plantation de nouveaux cépages pourrait être utile.

Au Château Olivier, qui produit également des vins de Pessac-Léognan, le directeur Laurent Lebrun a montré comment lui et son équipe parcourent les vignes pour déguster les raisins parcelle par parcelle afin de décider où et quand vendanger.

Les conséquences du réchauffement climatique font désormais partie de la vie quotidienne des vignerons, a déclaré Lebrun, notant la rapidité des changements.

« Nous devons reprogrammer notre propre façon de penser », a-t-il déclaré. « Il existe de nombreux outils qui sont encore à notre portée, qui sont déjà utilisés dans les régions plus chaudes. »

Plus au sud de l’Europe, les récoltes ont également commencé des semaines plus tôt que la normale pour sauver les raisins ratatinés et brûlés. La production devrait être inférieure de 10 à 20 % dans certaines régions d’Italie, d’Espagne et du Portugal, bien que les producteurs espèrent une amélioration de la qualité.

Le lobby agricole italien Coldiretti a souligné que le coût plus élevé de l’énergie et des matières premières devrait augmenter les coûts de 35 %.

Les scientifiques pensent depuis longtemps que les changements climatiques d’origine humaine rendent les phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents. Ils disent que l’air plus chaud, les océans plus chauds et la fonte des glaces de mer modifient le jet stream, ce qui rend les tempêtes, les inondations, les vagues de chaleur, les sécheresses et les incendies de forêt plus destructeurs.

Alors que les hivers plus chauds font que les vignes produisent des bourgeons précoces, les vignerons français craignent que le gel ne perturbe plus souvent la saison de croissance. De violentes tempêtes de grêle peuvent détruire une année de travail en quelques minutes.

Au Château Carbonnieux, Perrin craint que certains petits producteurs ne résistent pas aux changements.

« Les événements climatiques depuis 2017 ont entraîné des récoltes plus faibles. Tout le monde ne pourra pas y survivre, c’est sûr », a-t-il déclaré.