PHILADELPHIE – Si vous êtes passé au camp d’entraînement des Jets à un moment quelconque au cours des deux dernières semaines, il y a de fortes chances que vous demandiez à un moment donné: « Qui est le n ° 83? »

Tyler Conklin a été difficile à manquer au début du camp. Le nouveau tight end semble être la cible préférée de Zach Wilson et chaque jour tire plusieurs passes.

Le Conklin de 6 pieds 3 pouces et 248 livres a eu un voyage détourné vers les Jets. Il est passé de joueur de basket-ball universitaire boursier à joueur de football à pied à un choix de cinquième ronde par les Vikings qui ont dû se frayer un chemin dans le tableau des profondeurs. Une saison 2021 en petits groupes est arrivée au bon moment, et quand il a frappé l’agence libre en mars, les Jets ont appelé. Ils lui ont donné un contrat de 20,25 millions de dollars sur trois ans avec 10 millions de dollars garantis, mais il y avait plus que l’argent pour Conklin en choisissant les Jets.

« C’était juste bien », a déclaré Conklin cette semaine après l’entraînement.

Pour l’instant, la coupe semble parfaite. Conklin pourrait devenir l’une des plus grosses acquisitions de l’intersaison des Jets. Il n’est pas aussi connu que certains des autres joueurs que le directeur général Joe Douglas a amenés, mais son impact pourrait être immédiat. Sa chimie avec Wilson est visible dans chaque entraînement.

Ce ne sera pas une surprise si Wilson et Conklin se connectent vendredi soir lorsque les Jets ouvrent la pré-saison ici contre les Eagles.

« Nous avons eu de bonnes sensations, et je pense que nous avons eu des représentants sympas avec des choses différentes », a déclaré Wilson. « C’est un gars talentueux, alors je suis ravi de travailler avec lui cette année. Il fait beaucoup de très bonnes choses, donc je suis ravi de voir comment cela peut continuer à progresser.

L’une des choses qui ont cliqué entre Conklin et les Jets était leurs racines communes du Michigan. L’entraîneur-chef Robert Saleh et le coordinateur offensif Mike LaFleur sont tous deux originaires du Michigan, et le parcours de Conklin a commencé à l’école secondaire L’Anse Creuse North, dans l’est du Michigan.

Il était un receveur large pour les Crusaders, qui sont allés 0-27 au cours de ses trois premières années au lycée. Conklin a également joué au basketball et figurait parmi les 25 meilleurs joueurs de l’État. Lorsque la division 2 Northwood lui a offert une bourse de basket-ball, il a sauté dessus. Les recruteurs de football sont arrivés après sa saison de lycée, alors qu’il faisait partie d’une équipe 8-3, mais il avait déjà pris la bourse de basket-ball.

Après avoir disputé les sept premiers matchs du basket-ball de Northwood, Conklin a commencé à regretter sa décision.

« J’avais l’impression de me vendre un peu à découvert et j’aurais dû jouer quelque part plus gros », a déclaré Conklin.

Il a fait partie de l’équipe de football de Central Michigan. Lorsqu’ils ont déplacé un Conklin de 225 livres du receveur à l’ailier défensif au cours de la dernière semaine d’entraînement printanier, la panique s’est installée.

« J’étais comme, ‘Oh merde, je viens de laisser un tour complet pour le basket-ball.’ Mes parents paniquaient déjà parce que je quittais un tour complet et que je marchais », a déclaré Conklin.

Il est rentré chez lui pour l’été et a travaillé dans un chantier de construction en se demandant ce qui allait suivre. Lorsqu’il est retourné dans le centre du Michigan, il a demandé s’il pouvait essayer le tight end. Il était septième sur le tableau des profondeurs.

« J’ai lentement progressé », a déclaré Conkiln.

Il est devenu partant en tant que junior et a marqué six touchés, et les agents ont commencé à le contacter. Il a réalisé que la NFL était une possibilité. Mais il s’est cassé le pied le premier jour du camp d’entraînement en tant que senior et s’est demandé si le rêve de la NFL était mort.

« J’avais le cœur brisé », a-t-il déclaré.

Conklin est revenu à temps pour disputer les huit derniers matchs et a capté 35 passes et cinq touchés. Les Vikings l’ont repêché au cinquième tour en 2018. Il s’est de nouveau retrouvé enterré sur le tableau des profondeurs. Kyle Rudolph venait d’obtenir un gros contrat dans le Minnesota. Un an plus tard, les Vikings repêchaient Irv Smith au deuxième tour.

Conklin a contribué en tant que troisième bout serré et dans des équipes spéciales, mais a joué avec parcimonie jusqu’à ce que des blessures le placent dans l’alignement à la fin de sa troisième saison. L’année dernière, Rudolph était parti puis Smith s’est blessé au genou lors de la pré-saison. Conklin a commencé 15 matchs, capté 61 passes pour 593 verges et trois touchés. Il a su saisir sa chance.

« Je pense que lorsque j’ai eu mon opportunité, j’étais beaucoup mieux préparé que si je l’avais eu ma première année », a déclaré Conklin. « J’ai toujours su que je pouvais le faire. J’avais juste besoin d’avoir l’occasion de le montrer.

La grande saison de Conklin est arrivée à un moment opportun. Il a frappé l’agence libre en mars. Plusieurs équipes ont tendu la main, mais il s’agissait des Jets et des Bengals. Conklin a choisi les Jets malgré le fait qu’ils ont également signé un autre bout serré en agence libre, CJ Uzomah. Conklin a déclaré que les deux avaient cliqué et qu’ils avaient l’impression qu’ils se compléteraient.

Pour Conklin, c’est le prochain chapitre. Pour le gars qui était septième sur le tableau des profondeurs à Central Michigan, être un joueur de la NFL très bien payé « ne semble toujours pas réel ». Mais à 27 ans, Conklin a l’impression de ne faire que commencer.

« Je l’ai regardé comme si ça ne faisait que commencer », a déclaré Conklin à propos de sa carrière. « Je n’ai pas eu l’opportunité au début de ma carrière. Parfois, lorsque vous êtes repêché haut, vous jouez tôt dans votre carrière. Je pense que devoir attendre mon opportunité a parfaitement fonctionné car cela m’a préparé pour l’opportunité. Je pense que c’est le tout début de ce que je peux faire et je pense que je monte maintenant.