J’ai couvert la guerre, l’espionnage et l’intrigue pour les principaux organes de presse aux États-Unis et dans le monde, notamment le New York Times, Newsweek, Time magazine, Reader’s Digest, CBS 60 Minutes, ABC News, Le Monde, L’Express, Le Pointe, et bien d’autres. C’était à l’époque où ces organisations essayaient encore d’être « mainstream » et ne tiraient pas de coups, ne s’autocensuraient pas et ne mentaient pas pour protéger leurs alliés politiques.

Ce n’est que lorsque j’ai été renvoyé par Time en 1994 pour avoir enquêté sur une histoire qui menaçait le président Bill Clinton et de nombreux hauts fonctionnaires de son administration que j’ai commencé à comprendre que les médias grand public étaient morts.

La première guerre que je suis allé couvrir a été l’invasion israélienne du Liban en 1982. En tant qu’expatrié de la rive gauche vivant à Paris, j’ai naturellement sympathisé avec les Palestiniens et prévu de m’intégrer avec une ONG pro-palestinienne à Beyrouth-Ouest assiégée. Je voulais écrire sur le sort des civils innocents dont la vie avait été brisée par la guerre.

Je voulais écrire sur les « petits » gens, pas sur la politique et les politiciens.

Ce que j’ai finalement appris est allé bien au-delà de mes cauchemars les plus fous. Les Palestiniens ont rejeté mes lettres de créance de leurs propres diplomates en Europe et m’ont jeté dans une cellule souterraine en tant qu’espion israélien présumé.

Nous étions 15 entassés dans la cellule, qui ne devait pas mesurer plus de 16 pieds sur 10. Il y avait des Libanais chrétiens et des Palestiniens cherchant à fuir Beyrouth-Ouest, des Kurdes, des Syriens et même un Somalien. Tous fumaient pour cacher la puanteur bordée de kérosène du seau des latrines et leurs propres vêtements, et je fumais avec eux, mais cela rendait l’air plus épais et plus fétide. Pendant 24 jours et 24 nuits, nous avons été pilonnés sans cesse par des avions de chasse, des canons navals, des chars et de l’artillerie israéliens. Le bâtiment avait huit étages quand je suis arrivé, et était réduit à un étage et demi et des crêpes au moment où j’ai été relâché.

Un jour, deux reporters américains, invités de l’OLP, se réfugient dans l’abri souterrain lors d’un raid aérien. Un compagnon de cellule, un légionnaire étranger français, a commencé à siffler l’hymne national français et je l’ai rejoint. Puis nous avons sifflé le Star Spangled Banner et les deux journalistes, terrifiés, nous ont tourné le dos et ont soigneusement ignoré ce qu’ils entendaient.

Plus tard, j’ai été emmené à l’étage pour une « bastonnade », une raclée sur la plante des pieds à l’aide de trois longueurs de câble électrique blindé en métal, torsadées ensemble et liées avec du ruban adhésif. La douleur était au-delà de tout ce que je pouvais imaginer, et j’ai fini par m’évanouir.

J’en ai certainement appris plus sur les «petites personnes» en tant qu’otage que je n’aurais jamais pu le faire lors d’un point de presse ou auprès d’un haut fonctionnaire. Parler directement aux petits acteurs de l’histoire du monde – pas aux stars – est devenu une habitude que j’ai conservée jusqu’à ce jour.

Avant la première guerre du Golfe, j’ai fait de nombreux voyages en Irak, où j’ai rencontré pratiquement tous les marchands d’armes occidentaux. (Indice : les marchands d’armes adorent parler). J’ai également retrouvé et interviewé les responsables des programmes irakiens de missiles balistiques, nucléaires et chimiques, avant même que quiconque connaisse leurs noms.

Je suis retourné aux États-Unis après 18 ans à l’étranger pour travailler pour le démocrate du Congrès Tom Lantos en tant que spécialiste des armes de destruction massive, puis j’ai rejoint une nouvelle équipe d’enquête au magazine Time. Des sources de l’AFL-CIO Machinists Union m’ont informé de faits étranges à l’usine de bombardiers B-1 à Columbus, dans l’Ohio, de visites nocturnes d’officiers du renseignement chinois et d’agents des douanes américains frustrés. Alors que j’enquêtais, encouragé par le Temps rédacteurs en chef, j’ai découvert et documenté un effort massif de la Chine pour acheter du matériel de production militaire sensible aux usines d’armement américaines, apparemment avec la bénédiction – ou du moins, les yeux fermés – des responsables de l’administration Clinton.

Finalement, avec d’autres journalistes, j’ai rédigé un article de quatre pages sur le stratagème qui devait se dérouler à la mi-juillet 1994. Après une réunion du personnel le vendredi midi, le rédacteur en chef de Washington, DC, est entré dans mon bureau. « Vous avez énervé les gens de l’administration avec vos questions », a-t-il déclaré.

« Je pensais que c’était mon travail de poser des questions difficiles à l’administration », ai-je dit.

Il m’a viré sur-le-champ et a sorti l’article, qui a été publié un an plus tard sous le titre « China Shops » dans le magazine conservateur American Spectator. Trois ans après mon licenciement, l’exportateur, McDonnell Douglas, a été inculpé pour violation des exportations, et le sénateur Fred Thomson et le représentant Christopher Cox ont lancé des enquêtes massives sur la vente par Clinton de technologies américaines sensibles à la Chine communiste qui a conduit à la création de la Commission de sécurité américano-chinoise, qui continue aujourd’hui d’enquêter sur les méfaits chinois.

Une source du département du commerce m’a montré plus tard la plainte que son prédécesseur, un secrétaire adjoint, avait faxée au rédacteur en chef du magazine Time la veille de mon licenciement. C’était explicite et les appelait à tirer l’histoire.

Les rédacteurs en chef du Time ont montré en juillet 1994 qu’ils pensaient que leur travail n’était pas de découvrir la vérité mais de fournir une couverture politique aux démocrates à Washington. Cela n’a fait qu’empirer depuis, mais je crois que cet incident marque officiellement la fin des « médias grand public » tels que nous les connaissions autrefois. Comme beaucoup d’autres pays en Europe et ailleurs, nous avons maintenant des médias politisés aux États-Unis. Mais contrairement à d’autres pays, dans tous les cas, sauf quelques-uns, nos médias refusent de reconnaître leur affiliation idéologique. Donc ajouté à la partialité, vous avez l’hypocrisie.

Kenneth Timmerman est l’auteur de 12 livres de non-fiction et de quatre romans, et a été nominé pour le prix Nobel de la paix en 2006. La pièce est adaptée de ses nouveaux mémoires, « And the Rest is History: Tales of Hostages, Arms Dealers, Dirty Tricks, and Spies », (Post Hill Press), qui sera sortie le 30 août.