Justin Hardee utilise sa défunte mère comme source d’inspiration pour ancrer les équipes spéciales des Jets


Lorsque Justin Hardee a ramené à la maison un bulletin de notes de neuvième année avec des A, il s’attendait aux mêmes récompenses qu’il savait que d’autres élèves très performants recevaient.

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Au lieu de cela, Estella Perryman a regardé les notes et a dit à son fils: « Va nettoyer. » Avec ces trois mots, Perryman a fixé la barre pour Hardee pour qu’il s’efforce toujours de faire mieux, peu importe le succès qu’il a connu à l’école, en tant que propriétaire d’entreprise ou au cours d’une carrière dans la NFL qui l’a conduit à la fondation des équipes spéciales des Jets.

« A ce moment de ma vie, je ne l’ai pas compris », a déclaré le demi de coin de 28 ans au Post après l’entraînement vendredi. « Une fois que j’ai compris, j’ai l’impression que cela a affecté ma façon de vivre ma vie. »

Perryman est décédé d’une maladie pulmonaire à 55 ans, environ une semaine avant Noël 2013. À l’époque, Hardee était un étudiant de deuxième année légèrement recruté loin du radar de la NFL et dépendant d’un « système de soutien solide » des meilleurs amis et de la famille pour survivre.

Justin Hardee est l'un des meilleurs joueurs des équipes spéciales de la NFL.
Justin Hardee est l’un des meilleurs joueurs des équipes spéciales de la NFL.
Bill Kostroun/New York Post

« J’étais sur la route pour recruter et il m’a appelé et m’a dit : ‘Coach, je viens de perdre la personne la plus importante de ma vie. Ma mère est décédée il y a cinq minutes », se souvient l’ancien entraîneur adjoint de l’Illinois, Bill Cubit. «Je l’ai appelé toutes les heures ce jour-là pour m’assurer qu’il allait bien. C’est l’un des enfants les plus spéciaux que j’ai entraînés. Ne jamais se mettre en premier.

Mais Hardee s’est mis en position de réussir. Plusieurs fois.

Hardee a obtenu trois diplômes à l’Illinois – un baccalauréat en communication, une maîtrise en gestion du sport et une deuxième maîtrise en éducation – et a quitté l’équipe d’entraînement des Saints en tant que recrue non repêchée. Au cours des cinq saisons suivantes, le natif de Cleveland a changé sa position officielle de receveur à demi de coin et s’est forgé la réputation d’être l’un des meilleurs équipes spéciales sans coup de pied ou porteur de ballon de la NFL.

« Chaque grande décision, la façon dont je me pousse dans tout, je dédie tout à ma mère », a déclaré Hardee. « Elle m’a montré comment travailler dur. Bien sûr, elle me manque, mais je sais qu’elle est avec moi tous les jours. Pour voir où je suis, après le quartier d’où je viens, elle est définitivement fière.

Voici un exemple : lorsque Hardee n’a pas pu conclure un accord de parrainage avec l’une des grandes marques de vêtements de sport pour maintenir les chèques de paie pendant l’intersaison de la NFL parce qu’il n’était pas un nom assez grand, il a pris les choses en main.

Justin Hardee, à gauche, participe à des exercices au camp d'entraînement des Jets.
Justin Hardee, à gauche, participe à des exercices au camp d’entraînement des Jets.
Bill Kostroun/New York Post

Après avoir demandé conseil à un conseiller financier, Malcolm Jenkins, alors coéquipier des Saints et propriétaire d’une petite entreprise, et Aaron Glenn, ancienne star des Jets et entraîneur adjoint des Saints, Hardee a acheté une franchise Papa John’s à la Nouvelle-Orléans – où il y avait autrefois une pizza et des gressins à prix réduit. article combo portant son nom sur le menu au profit d’une association caritative – et a grandi pour en acheter un autre dans le Mississippi.

« Je suis assis ici avec trois degrés et je suis tellement plus », s’est souvenu avoir pensé Hardee. «Vous devez tirer le meilleur parti de chaque opportunité pendant que vous êtes dans la NFL. J’essaie de créer une richesse générationnelle – quelque chose que ma famille ne connaît pas – pour qu’un jour mon fils et mes petits-enfants puissent l’avoir.

Les Jets ont signé Hardee pour un contrat de 5,2 millions de dollars sur trois ans et ses coéquipiers l’ont nommé capitaine la saison dernière. Leur retour de coup d’envoi, leur retour de botté de dégagement, leur couverture de coup d’envoi et le nombre de punts adverses se sont classés parmi les cinq premiers de la ligue, et l’attaque et la défense ont toutes deux été améliorées pendant l’intersaison.

« Nous contrôlons notre propre destin », a déclaré Hardee. « Si nous travaillons ensemble, j’ai l’impression que nous allons surprendre beaucoup de gens. »

L’entraîneur-chef Robert Saleh a apporté un slogan « All Gas, No Brake » avec lui aux Jets. S’il a un jour besoin d’un affichiste, il sait où chercher.

« Justin est la quintessence de ‘All Gas’ dans la façon dont il s’efforce et les mots qui sortent de sa bouche », a déclaré Saleh. « Tout jeune homme qui entre dans cette ligue et essaie de trouver sa voie n’a pas besoin de chercher plus loin que lui. Il est l’un de ceux que vous encouragez parce qu’il le fait de la bonne façon.

En jouant pour le nom sur le devant du maillot, le nom au dos et le nom dans son cœur. Hardee a porté un collier tenant la photo de sa mère pendant des années.

« C’est d’avoir envie », a déclaré Hardee. « Je représente quelqu’un tous les dimanches, et quand vous représentez quelqu’un, vous jouez différemment. Je vais lui donner tout ce que j’ai pour elle.

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