Pourquoi Jay Gould était parmi les hommes les plus détestés de Gilded Age America


Né dans la pauvreté en 1836, Jay Gould est devenu l’un des hommes les plus riches de l’Amérique du Gilded Age mais avait peu d’admirateurs. C’était principalement parce que le financier de Wall Street ferait n’importe quoi pour gagner de l’argent : bafouer les lois, manipuler les actions, soudoyer des fonctionnaires, poignarder des amis dans le dos. Personne ne fut surpris au printemps 1873 lorsqu’un investisseur se précipita sur la table de Gould chez Delmonico et donna un coup de poing au « petit sorcier » dans le nez. Le New York Times est allé jusqu’à suggérer que « l’aplatissement du nez de Gould » pourrait être « un événement horaire ».

Profiter personnellement, « [Gould] ferait souffrir tout le monde avec de l’argent sur le marché », écrit Greg Steinmetz dans « American Rascal: How Jay Gould Built Wall Street’s Biggest Fortune » (Simon & Schuster), maintenant disponible.

Lorsqu’un chemin de fer qui employait Gould comme arpenteur a arrêté la construction en raison d’un procès imminent, il s’est présenté lors d’une réunion – mesurant seulement 5 pieds 1 pouce et âgé de seulement 17 ans – pour suggérer de construire le chemin de fer immédiatement, la légalité soit maudite. Gould avait une équipe et pouvait commencer ce jour-là, a-t-il dit aux dirigeants des chemins de fer. Le chemin de fer a accepté et la carrière de Jay Gould d’opérer par crochet ou escroc était en cours.

Cette illustration de 1882 de financiers américains montre Gould (au premier plan) se joignant à des barons du chemin de fer pour découper la carte.
Cette illustration de 1882 de financiers américains montre Gould (au premier plan) se joignant à des barons du chemin de fer pour découper la carte.
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William Henry Vanderbilt , qui a considérablement étendu les intérêts ferroviaires de son père, se tenant comme un colosse, marionnettiste sur le chemin de fer américain.  Les plus petits personnages sont Jay Gould et Cyrus W Field.
William Henry Vanderbilt , qui a considérablement étendu les intérêts ferroviaires de son père, se tenant comme un colosse, marionnettiste sur le chemin de fer américain. Les plus petits personnages sont Jay Gould et Cyrus W Field.
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Il a travaillé sans relâche, passant souvent des jours sans dormir, et il s’est finalement rendu malade. Se remettant de la fièvre typhoïde à 20 ans, il a travaillé dur dans un magasin général, se liant d’amitié avec ses propriétaires. Mais lorsqu’un client a voulu vendre aux propriétaires un terrain de valeur, Gould l’a acheté lui-même. Cela lui a coûté un emploi, mais lorsqu’il a inversé la superficie, il a réalisé un bénéfice net de 5 000 $ (100 000 $ en dollars d’aujourd’hui).

En 1856, un riche propriétaire de tannerie nommé Zadock Pratt voulait que Gould inspecte ses propriétés, mais le jeune homme suggéra plutôt de se lancer dans les affaires : Gould mentit au sujet d’une forêt de pruches (nécessaires au tannage) où ils pourraient construire une nouvelle installation. Pratt a accepté, alors Gould a parcouru la nature sauvage de la Pennsylvanie à la recherche de cette forêt. Il l’a trouvé et une tannerie détenue en copropriété par Pratt et Gould a été construite. Gould a vendu les peaux de cuir de la tannerie à Pratt pour les revendre, jusqu’à ce que Gould se rende compte qu’il pourrait obtenir un meilleur prix à New York. Cela a mis fin au partenariat, mais a augmenté les bénéfices de Gould.

Gould a acheté le domaine Lyndhurst à Tarrytown, NY, en 1880.
Gould a acheté le domaine Lyndhurst à Tarrytown, NY, en 1880.
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Une illustration représente les rois de Wall Street avec Jay Gould assis à gauche à la table.  Un portrait de l'ennemi de Gould, Cornelius Vanderbilt, est suspendu au-dessus du groupe.
Une illustration représente les rois de Wall Street avec Jay Gould assis à gauche à la table. Un portrait de l’ennemi de Gould, Cornelius Vanderbilt, est suspendu au-dessus du groupe.
Groupe Universal Images via Getty Images

Gould ne répondait pas à l’exigence de hauteur de 5 pieds 3 pouces de l’armée de l’Union, il a donc passé la guerre civile à opérer à New York, où il s’est rendu compte qu’il y avait plus d’argent à acheter et à vendre des peaux qu’à les produire. Il a laissé le bronzage derrière lui pour entrer dans le « monde enfumé des actions et des obligations ». À Wall Street, « les cerveaux et l’information… ont gagné la journée », écrit Steinmetz, et personne n’était meilleur que Gould. « Il était plus méthodique, plus vorace à la recherche d’idées et plus patient avec les détails. »

Gould a commencé à investir dans les chemins de fer en 1859 – il finirait par contrôler une voie américaine sur six milles – et a graissé la paume de Boss Tweed de Tammany Hall pour obtenir de l’aide. Lorsque Cornelius Vanderbilt et Daniel Drew ont commencé à se battre pour le contrôle du chemin de fer Erie, Gould les a snookés tous les deux. Alors que Vanderbilt essayait d’acheter toutes les actions d’Erie, Gould a soudoyé un juge pour autoriser l’impression de plus de certificats et a volé Vanderbilt sur près de 7 000 000 $. Un Vanderbilt furieux a demandé à un autre juge d’émettre un mandat d’arrêt contre Gould, forçant Gould à fuir Manhattan vers le New Jersey en barque une nuit avec des cartables débordant d’argent Erie. Plus tard, Gould s’est faufilé à New York pour soudoyer des fonctionnaires de l’État à Albany – il serait arrivé avec une malle «littéralement bourrée de billets de 1 000 $» – et a acheté son chemin vers la liberté. Un accord de paix a été conclu avec Vanderbilt et Gould a été installé comme nouveau président d’Erie.

Le manoir de George Jay Gould
Le manoir de George Jay Gould sur la 5e avenue et la 67e rue Est à Manhattan.
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Mark Twain
L’auteur Mark Twain a un jour qualifié Gould de « la plus grande catastrophe qui ait jamais frappé ce pays ».
Archives Bettmann

Après cette « grande guerre d’Érié », le nom de Gould a été créé.

Il orchestrait certains des mouvements les plus impitoyables de l’histoire de Wall Street, notamment en essayant de s’accaparer le marché de l’or en 1869 – le premier « Black Friday ». Alors que Gould gagnait de l’argent dans cet effort pour la plupart raté, la tentative a sali la réputation du président américain Grant (pensé être de mèche avec Gould), a laissé les banques au bord de l’effondrement et a menacé l’ensemble de l’économie américaine.

Gould s’en fichait. Il croyait que son ambition était «divine, un chemin vrai, noble et nécessaire». Alors que Cornelius Vanderbilt considérait Jay Gould comme « l’homme le plus intelligent d’Amérique », la plupart se sentaient différemment. Compte tenu du culte de l’argent de Gould, Mark Twain l’a qualifié de « la plus grande catastrophe qui ait jamais frappé ce pays ». Les journaux l’ont qualifié de « Méphistophélès », « une goule à forme humaine » ou « la figure la plus sinistre qui ait jamais traversé la vision du peuple américain ».

American Rascal : Comment Jay Gould a construit la plus grande fortune de Wall Street par Greg Steinmetz
Gould a été arrêté trois fois, mais n’a jamais passé un jour en prison.

Gould a joué selon ses propres règles. Lorsqu’il a voulu acheter le Manhattan Railway – alias les trains surélevés de New York -, son journal New York World a diffusé des articles sur sa disparition imminente, faisant chuter le cours de l’action. Il a ensuite pris le contrôle en achetant ses actions à bas prix, le monde diffusant par la suite des histoires vantant la santé globale du chemin de fer, provoquant un rebond spectaculaire du cours de l’action. En six mois, les actions achetées par Gould pour un million de dollars valaient 2,5 fois plus.

« C’était l’un des meilleurs investissements qu’il ait jamais faits », écrit Steinmetz.

Au cours de sa carrière notoire, les mouvements machiavéliques de Jay Gould ont conduit des investisseurs enragés non seulement à le frapper chez Delmonico, mais aussi à le jeter dans un escalier de Broadway et à le menacer avec un pistolet. Il a été arrêté trois fois mais n’a jamais passé un jour en prison, cherchant toujours à se sortir des ennuis. Gould est mort de la tuberculose en 1892, à l’âge de 56 ans, une fortune estimée à des milliards de dollars d’aujourd’hui.

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