Will Cuylle a commandé la glace lors de son premier camp de développement avec les Rangers l’an dernier, lorsqu’il a fait irruption sur la scène avec une construction presque prête pour la LNH après que l’organisation a échangé pour repêcher l’ailier gauche 60e au total en 2020.

Partout où vous regardiez, il y avait Cuylle utilisant sa taille et sa force pour se séparer du reste de la meute. Peu de choses ont changé depuis lors, en ce qui concerne la capacité de Cuylle à se démarquer parmi les autres espoirs des Rangers, ce qu’il a répété avec succès lors du camp de développement de la semaine dernière à Tarrytown.

Ce qui a changé, c’est la proximité de Cuylle avec l’alignement des Rangers. Il est beaucoup plus proche cette fois-ci, surtout compte tenu de la situation actuelle de la casquette des Rangers. Le joueur de 20 ans est au sommet de la liste des espoirs avec une chance de décrocher une place dans la LNH, à un moment donné cette saison ou une autre.

« Je veux jouer avec les Rangers », a déclaré Cuylle après avoir patiné avec le premier des deux groupes lors de la première journée du camp lundi. « C’est mon but. C’était mon objectif l’année dernière. Cette année est une autre occasion de faire partie de l’équipe. Cette semaine, je prends juste un jour à la fois et j’essaie vraiment de montrer mes compétences et d’être un leader ici. Évidemment, cette année, je cherche définitivement à faire partie de l’équipe.

Alors que les Rangers préféreraient ne pas précipiter le développement de Cuylle ou de leur autre meilleur attaquant Brennan Othmann, leur crise imminente et l’incertitude entourant le personnel pourraient forcer l’organisation à réfléchir à ce que ces deux-là pourraient faire au niveau de la LNH. Cuylle est une option des six derniers au gros corps qui a un tir puissant de la main gauche et peut atteindre les zones sales de la glace.

La Ligue de hockey de l’Ontario étant fermée pour la saison 2020-21, Cuylle a rejoint le Hartford Wolf Pack après avoir été repêché, enregistrant deux buts et trois passes en 18 matchs. Les Rangers l’ont ensuite renvoyé aux Spitfires de Windsor de l’OHL la saison dernière et espéraient vraisemblablement qu’il serait en mesure de dominer. Et c’est ce qu’il a fait. Cuylle a été capitaine et a été nommé ailier gauche All-Star de la deuxième équipe après avoir récolté un sommet en carrière de 80 points (43 buts, 37 passes).

« À l’époque où je suis allé dans la LAH, il y a eu un grand saut », a déclaré Cuylle. « Évidemment, beaucoup de vitesse et c’était rapide – seulement trois mois. C’était une grande courbe d’apprentissage. Puis retour en junior [hockey] l’année dernière, c’était juste un an pour gagner en confiance et vraiment affiner mes compétences et vraiment me préparer pour cette année.

Cuylle a noté qu’il avait pu acquérir de l’expérience en séries éliminatoires la saison dernière, lorsque les Spitfires ont perdu contre les Bulldogs de Hamilton en sept matchs dans le championnat de l’OHL. Il a marqué 15 buts et délivré 16 passes décisives en 25 matchs éliminatoires. Outre les chiffres offensifs, Cuylle a déclaré qu’il sentait qu’il avait fait des progrès dans son jeu défensif et ses capacités de jeu.

La croissance a été perceptible lors de son deuxième camp d’entraînement avec les Rangers. Il a couronné le tout avec un but lors de la rencontre entre Kakhol lavan vendredi. Mais ce qui distingue vraiment Cuylle de ses pairs, c’est son cadre de 6 pieds 4 pouces et 209 livres. Alors que bon nombre de ses collègues espoirs sont encore en train de devenir eux-mêmes, Cuylle a une construction prête pour la LNH qui devrait faire de lui l’option la plus favorable.

Cuylle concourra avec Équipe Canada aux Championnats du monde juniors à partir du 9 août à Edmonton. Il a convenu que ce serait une opportunité pour lui d’améliorer son jeu avant le camp d’entraînement, affirmant qu’il y voyait un peu un avantage.

Selon la façon dont il impressionne au camp de développement et au camp d’entraînement, Cuylle pourrait se présenter à AHL Hartford ou aux Rangers de New York en octobre.

« Il est retourné [to the OHL] et a montré des compétences en leadership, capitaine de l’équipe, une autre longue série éliminatoire », a déclaré le directeur du développement des joueurs des Rangers, Jed Ortmeyer. « Une belle expérience pour lui. Je voulais qu’il revienne et commence à acquérir cette confiance d’aller au filet et de marquer des buts et il l’a fait. Nous sommes donc ravis de voir ce qu’il peut faire.

Les Rangers ont signé des contrats d’un an avec les attaquants Austin Rueschhoff et Turner Elson, ainsi qu’avec le défenseur Andy Welinski, a annoncé l’équipe lundi.

Rueschhoff, qui a signé avec les Rangers en tant qu’agent libre en 2020 après trois saisons à la Western Michigan University, a joué les deux dernières saisons à Hartford. Elson, un centre de 29 ans, a disputé deux matchs avec les Red Wings la saison dernière, mais a passé la majeure partie de l’année dans la LAH avec les Grand Rapids Griffins. Welinski a passé une partie des trois dernières saisons avec les Ducks, disputant 46 matchs et totalisant six points.