Un futur tremblement de terre majeur centré sous le Puget Sound de Seattle pourrait déclencher un tsunami qui enterrerait les fronts de mer sous 20 pieds d’eau pendant des heures, selon une nouvelle étude publiée jeudi par le Département des ressources naturelles de l’État de Washington.

L’étude montre les conséquences potentielles d’un tsunami déclenché par un tremblement de terre de magnitude 7,5 le long de la zone de faille de Seattle, qui traverse l’est et l’ouest à travers le Puget Sound et le centre-ville de Seattle.

Les scientifiques disent que ceux le long des fronts de mer de la région de Seattle et des îles de l’autre côté du détroit n’auraient que trois minutes environ après le tremblement de terre avant que le tsunami n’arrive. Les vagues pourraient atteindre jusqu’à 42 pieds le long du front de mer du centre-ville de Seattle près de la Grande Roue, avec des eaux de crue de plusieurs pieds de profondeur qui finissent par inonder Lumen Field et T-Mobile Park, qui abritent respectivement les Seahawks et les Mariners de Seattle.

L’inondation durerait jusqu’à trois heures et pourrait garder des eaux aussi profondes que 20 pieds, selon l’étude. Les eaux de crue se répandraient le long de la mer intérieure, inondant Tacoma – à 30 miles au sud – sous 6 pieds d’eau jusqu’à trois miles à l’intérieur des terres.

Les experts disent que le dernier tremblement de terre connu à s’être produit dans la faille de Seattle s’est produit il y a environ 1 100 ans. Des preuves géologiques montrent qu’il était assez puissant pour pousser la plage de Restoration Point sur l’île de Bainbridge vers le haut de 23 pieds, tout en laissant tomber la terre à Seattle’s West Point de trois pieds, selon le DNR. Si un autre tremblement de terre se produit, l’étude suggère que les changements au niveau du sol pourraient créer un tout nouveau littoral à de nombreux endroits près de la zone de la faille de Seattle.

Malgré l’écart de temps important depuis le dernier tremblement de terre, les scientifiques disent qu’un autre tremblement de terre est toujours possible. Des preuves géologiques montrent qu’il y a eu cinq tremblements de terre supplémentaires d’une magnitude moyenne de 6,5 dans la zone de la faille de Seattle au cours des 3 500 dernières années.

« Bien que les chances que cela se produise au cours de notre vie soient faibles, il est important que les familles se préparent maintenant », a déclaré Maximilian Dixon, superviseur du programme des risques et de sensibilisation de la Division de la gestion des urgences de Washington, dans un communiqué de presse annonçant l’étude. « Le tremblement de terre sera votre avertissement qu’un tsunami pourrait être en route. Assurez-vous de savoir où se trouve le terrain surélevé le plus proche et l’itinéraire le plus rapide pour vous y rendre. Inscrivez-vous aux alertes tsunami et locales.

Le maire de Seattle, Bruce Harrell, a déclaré que des études comme celle-ci sont un outil essentiel pour que la ville comprenne les risques et se prépare aux futures urgences.

Mais les responsables des urgences reconnaissent que les résultats de l’étude « peuvent être effrayants », mais soulignent que l’étude a utilisé un « événement maximal considéré », ce qui signifie qu’il a une faible probabilité de se produire.

« Cela semble légitimement terrifiant. Nous avons compris. Ce tremblement de terre pourrait se produire avant qu’une alerte n’atteigne votre téléphone », ont déclaré des responsables du Département de la gestion des urgences de Washington. « Si vous ressentez un tremblement de terre, laissez-vous tomber, couvrez-vous et tenez bon, puis évacuez vers les hauteurs et allez aussi loin que possible à l’intérieur des terres le plus rapidement possible. »