BepiColombo, une mission conjointe de Agence spatiale européennec’est (ESA) et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa), ont mené à bien la deuxième de ses six rencontres avec Mercure — à environ 200 km au-dessus de la surface de la planète.

Le vaisseau spatial, qui est en route vers la mystérieuse planète la plus intérieure du système solaire Mercure, vise à entrer dans l’orbite de la planète en 2025.

Il a fait la deuxième rencontre avec Mercure à 09h44 UTC (15h14 IST) le 23 juin, et tout comme la première le 1er octobre. Il a capturé un éventail étonnant des riches caractéristiques géologiques de la planète ainsi que des données scientifiques.

« Bonjour à nouveau Mercure !…Ressentir la présence de #Mercure alors que nous effectuons notre deuxième #MercuryFlyby à seulement 200 km de sa surface ! Cette assistance gravitationnelle ralentira notre vitesse par rapport au Soleil d’environ 1,3 km/s », ont déclaré les responsables de la mission dans un tweet.

Les deux caméras de surveillance (Mcam) à bord du vaisseau spatial ont pris une belle séquence de 56 instantanés en noir et blanc à une résolution de 1024 x 1024 pixels.

Les séquences d’images ont duré environ 15 minutes en commençant peu après l’approche la plus proche de Mercure. La première séquence présente des images prises par Mcam-2, partant d’une distance d’environ 920 km de la surface de la planète et se terminant à environ 6099 km. La deuxième séquence montre des images de Mcam-3 couvrant une plage de distance similaire (environ 984 km – 6194 km).

Étant donné que Mcam-2 et Mcam-3 sont situés de chaque côté du vaisseau spatial et que l’acquisition d’images a alterné rapidement entre les deux caméras avec environ 15 à 20 secondes entre elles, la séquence finale montre un composite des deux vues, donnant une impression de la planète complète s’éloignant derrière le vaisseau spatial.

Les images montrent de beaux détails de Mercure, y compris Heaney – un cratère de 125 km de large recouvert de plaines volcaniques lisses. Il héberge un rare exemple de volcan candidat sur Mercure, qui sera une cible importante pour la suite d’imagerie haute résolution de BepiColombo une fois en orbite.

Quelques minutes seulement après l’approche la plus proche et avec le Soleil brillant d’en haut, la plus grande caractéristique d’impact de Mercure, le bassin Caloris de 1550 km de large est apparu pour la première fois, ses laves hautement réfléchissantes sur son sol le faisant se démarquer de la plus sombre Contexte.

On pense que les laves volcaniques dans et autour de Caloris sont postérieures à la formation du bassin lui-même d’environ cent millions d’années, et mesurer et comprendre les différences de composition entre celles-ci est un objectif important pour BepiColombo.

« Les images mettent en évidence de nombreux objectifs scientifiques que nous pouvons atteindre lorsque BepiColombo entre en orbite. Je veux comprendre l’histoire volcanique et tectonique de cette planète étonnante », ont déclaré les responsables dans un communiqué.

BepiColombo s’appuiera sur les données collectées par NASALa mission Messenger qui a orbité Mercure 2011-2015. Les deux orbiteurs scientifiques de BepiColombo – Mercury Planetary Orbiter de l’ESA et Mercury Magnetospheric Orbiter de Jaxa – fonctionneront à partir d’orbites complémentaires pour étudier tous les aspects du mystérieux Mercure, de son noyau aux processus de surface, du champ magnétique et de l’exosphère, afin de mieux comprendre l’origine et l’évolution d’un planète proche de son étoile mère.

La principale mission scientifique de BepiColombo débutera au début de 2026. Elle utilise au total neuf survols planétaires : un sur Terre, deux sur Vénus et six sur Mercure, ainsi que le système de propulsion électrique solaire du vaisseau spatial, pour aider à se diriger vers l’orbite de Mercure. Son prochain survol de Mercure aura lieu le 20 juin 2023.

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