Le président Biden n’est pas le seul à visiter l’Arabie saoudite – il est suivi par des essaims de touristes.

Mais vous serez pardonné de ne pas avoir encore réservé le royaume du désert pour vos prochaines vacances. Le meurtre de Jamal Ahmad Khashoggi en 2018 et toute une vie de police religieuse draconienne qui a gardé les femmes presque confinées à la maison, signifiaient que l’Arabie théocratique n’était pas une destination acceptable pour tous, sauf pour les aventuriers non musulmans les plus intrépides.

En fait, l’Arabie saoudite n’a même pas offert de visa de tourisme avant septembre 2019, lorsque la nation du Golfe a annoncé que les visiteurs de 49 pays pouvaient entrer pour seulement 117 dollars à l’aéroport. Des mois plus tard, COVID a frappé – éclipsant ce qui aurait autrement été une annonce frissonnante pour les voyageurs intrépides.

À peu près à la même époque, l’Arabie saoudite a discrètement neutralisé les pouvoirs de sa police religieuse tyrannique, connue pour harceler les femmes, étouffer la liberté d’expression et se cacher pour s’assurer que personne ne s’amuse jamais. Sans plus tarder, les femmes ont commencé à conduire, les cinémas ont ouvert, la musique a pu être entendue en public et les foulards ont été retirés pour la première fois.

En 2019, un énorme festival de musique, surnommé le MDLBeast, a fait ses débuts. Des milliers de jeunes dans la vingtaine du monde entier sont arrivés vêtus d’un équipement rave pour un line-up inspiré de l’Ultra de Miami (pensez à Armin van Buuren, David Guetta, Deadmau5, Tiësto et Steve Aoki) dans un lieu qui ressemble à Burning Man. La même année, Mariah Carey est devenue la première à se produire devant un public mixte en Arabie.

La libéralisation bienvenue de la société saoudienne n’est qu’un élément d’une poussée de 1 billion de dollars pour construire une économie touristique mondiale et faire de la nation dépendante du pétrole le terrain de jeu du monde. Le prince héritier Mohammed ben Salmane espère attirer quelque 100 millions de visiteurs d’ici 2030 (en 2019, il n’a attiré que 17,5 millions de visiteurs internationaux, selon l’Organisation mondiale du tourisme), ce qui ferait de l’Arabie saoudite l’un des pays les plus visités au monde.

Attirer plus de touristes que la plupart des pays européens dans ce qui reste un endroit sobre, autoritaire et parfois déroutant semble exagéré, mais l’infrastructure qui finira par transformer l’Arabie saoudite en une douzaine de Dubaï est presque là. Aimez ou détestez l’Arabie saoudite, vous ne pourrez bientôt plus l’ignorer.

Plus important encore, la première phase du développement de 50,6 milliards de dollars de Diriyah Gate à Riyad débutera cet automne.

L’Arabie saoudite prévoit de presque doubler la population de sa capitale d’ici 2030 (y compris l’ajout de millions d’expatriés). Ce projet de 370 acres – environ 13 fois la taille de Hudson Yards – sera la pierre angulaire de cet effort, attirant environ 25 millions de visiteurs par an.

Dirigé par l’extraordinaire hôtelier new-yorkais et sosie de Martin Scorsese, Jerry Inzerillo, le projet est une ville à l’intérieur d’une ville qui comprendra des dizaines d’hôtels, des dizaines de milliers de nouveaux appartements, une université, des métros, un opéra, quatre restaurants Michelin restaurants étoilés, un nombre incalculable de palmiers et un vaste quartier commerçant inspiré des Champs-Élysées – le tout achevé d’ici 2026. La première phase s’ouvre cet automne autour des ruines restaurées du site du patrimoine mondial de l’UNESCO, At-Turaif – la maison d’origine de la famille royale saoudienne et la première capitale du pays jusqu’à son saccage par les Ottomans en 1818.

Baccarat, Orient Express, Raffles, Park Hyatt, Ritz-Carlton, Rosewood, Four Seasons et Six Senses ne sont que quelques-uns des incontournables occidentaux haut de gamme qui ouvrent dans le nouveau quartier.

Inzerillo – connu pour avoir développé la marque One&Only et Atlantis Resorts, ainsi que pour avoir ouvert des hôtels emblématiques comme le Delano à Miami Beach – n’est pas le seul morceau de New York à avoir atterri dans l’improbable Riyad.

La ville tentaculaire attire enfin des points chauds comme Cipriani (où le maître d’hôtel arbore un accent new-yorkais) et deux restaurants David Burke, dans un prochain hôtel Nobu de 23 étages aux panneaux de verre qui ouvrira l’année prochaine. L’hôtel Four Seasons dans l’emblématique Kingdom Tower en forme d’ouvre-bouteille de la ville a longtemps été le meilleur de la ville, mais l’année prochaine, il rivalisera avec un St. Regis, un JW Marriott chic, une marque de luxe Mansard de Fairmont et Radisson.

Tout comme de nombreux hôtels de luxe familiers aux Manhattanites de la jetset ouvrent en dehors de Riyad.

Le projet éco-focalisé de la mer Rouge apportera 16 nouveaux hôtels dans un archipel de villégiature de 11 000 milles carrés dans les années à venir, avec un nouvel aéroport qui ouvrira au début de 2023. Hôtel Grand Hyatt sur l’île de Shaura (centre du projet, qui comprendra à terme une marina et un parcours de golf de championnat de 18 trous), un complexe Raffles conçu par Foster + Partners et axé sur la nature, ainsi qu’un St. Regis et une EDITION station balnéaire.

Dans le désert, le long de l’ancienne route du commerce de l’encens, Six Senses ouvre son complexe Southern Dunes en 2023. Le complexe boutique de 73 clés est également conçu par Foster + Partners.

Dans la ville balnéaire de Djeddah – où Justin Bieber s’est produit l’année dernière et où une course annuelle de Formule 1 remplit la ville de célébrités comme A$AP Rocky, Will.i.am et Gordon Ramsay – 9 000 nouvelles chambres d’hôtel de luxe sont en route. Plus particulièrement, un nouveau Shangri-La a ouvert ses portes en février.

Pendant ce temps, quatre vols par jour circulent désormais entre Dubaï et la ville historique d’Al-‘Ula, qui sera probablement la véritable plaque tournante de la poussée touristique saoudienne.

Un site archéologique et UNESCO à plus grande échelle plusieurs fois plus grand que Petra en Jordanie, Al-‘Ula se présente avec des dizaines d’anciennes tombes nabatéennes creusées dans le grès dans un immense canyon désertique à près de 200 miles au nord de Médine. Incroyablement belle et totalement non commercialisée, Al-‘Ula est en train d’être transformée en capitale saoudienne du bien-être et l’ensemble « Mange, Prie, Aime » afflue déjà pour faire du yoga sous d’anciens monolithes de grès. Les hôtels Habitas et Banyan Tree y ouvriront en octobre.

Des concerts avec des chanteurs comme Enrique Iglesias dans la Maraya – le plus grand bâtiment en miroir du monde, qui semble disparaître dans le paysage montagneux évocateur – et des événements remplis de célébrités comme le défilé de mode Dolce & Gabbana de cette année ont fait d’Al-‘Ula le premier endroit chaque nouveau le visiteur devrait voir dans ce qui reste une Arabie Saoudite très en construction.

Cependant, malgré ce qui semble être une volonté d’attirer une panoplie d’auberges de luxe, l’Arabie saoudite ne sera pas un premier choix d’enregistrement pour M. et Mme America avant un certain temps encore. Le spectre de la géopolitique et un déluge de gros titres négatifs y veillent.

Mais cela n’inquiète pas les investisseurs hôteliers.

« L’Arabie saoudite a une arme secrète en matière de tourisme », a déclaré à The Post un initié saoudien qui a demandé à rester anonyme. « Il y a près de 2 milliards de musulmans dans le monde et tous ont une obligation religieuse de visiter La Mecque. Tout ce que le royaume a à faire, c’est ouvrir le robinet et laisser couler le peuple.