En 1968, le photographe Robert Mapplethorpe se fait percer le mamelon dans une chambre de l’hôtel Chelsea. La chanteuse Patti Smith a improvisé une bande-son bavarde et les résidents ont regardé avec un détachement cool le cinéaste Sandy Denny qui a spontanément tout capturé pour un court métrage documentaire intitulé « Robert ayant son téton percé ».

De nos jours, selon la réalisatrice de documentaires Amelie van Elmbt, ces manigances bohèmes sont rares.

« Ce qui est triste, c’est que tout cet héritage s’estompe d’une manière ou d’une autre », a déclaré van Elmbt, co-réalisateur de « Dreaming Walls », un documentaire sur l’hôtel Chelsea de New York, présenté vendredi dans le cadre du Tribeca Film Festival.

Et certains des résidents permanents de l’hôtel – qui totalisent environ 50 – sont mécontents d’une cure de jouvence de 11 ans qui a transformé l’ancien siège de la vie bohème en une attraction touristique élégante.

« Le pire, c’est que les vrais résidents ne peuvent même pas se permettre de prendre un verre dans le nouveau bar de l’hôtel », a déclaré van Elmbt au Post.

Elle fait référence à El Quijote, le restaurant espagnol qui se trouve au rez-de-chaussée du Chelsea de 138 ans depuis 1930 et qui a récemment rouvert ses portes en hommage amélioré à l’original. Elle n’est plus adorée par Steve Willis, un résident qui est tombé dans le Chelsea après y avoir produit une vidéo de Mariah Carey en 1994, accrochant l’ancienne chambre de Janis Joplin.

« Cela ressemble à une reconstitution d’un vieux restaurant cool », a-t-il déclaré au Post. « Il y a quelque chose de douloureux à reconnaître que c’était spécial mais pas assez spécial pour être préservé. »

« Dreaming Walls » raconte l’histoire de l’hôtel, vérifiant les noms des écrivains et des artistes – dont Bob Dylan, Dylan Thomas, Arthur Miller, Jackson Pollack, Mark Twain et Allen Ginsberg – qui y ont vécu et créé et capturant le monument de Manhattan à un carrefour.

L’endroit a passé des années à subir des rénovations sous divers propriétaires et des litiges avec des locataires qui ne voulaient pas que les travaux soient effectués. Mais maintenant, la majorité des mises à niveau sont terminées, l’art est de retour dans le hall et les clients paient à nouveau la nuit. (L’hôtel rouvrira complètement cet été.)

« Ce sera l’hôtel au cachet artistique, mais il faudra débourser le gros prix pour y séjourner, même si les appartements permanents sont à loyer stabilisé, Dieu merci », a déclaré la co-directrice Maya Duverdier. « Ce sera comme un zoo ou un parc à thème, avec des gens qui viendront voir les derniers bohèmes de New York. »

Parmi les résidents présentés dans le film se trouve Rose Cory, une interprète de The Box, qui a des sentiments mitigés à propos de l’ancien et du nouveau. L’ancien directeur de l’hôtel Stanley Bard a donné à Cory sa chambre à prix réduit tant qu’elle l’a restaurée, un accord qu’elle a prolongé pendant 10 ans avant une augmentation de loyer. Autant elle aurait pu aimer le légendaire barde, qui gérait l’hôtel dans un style excentrique célèbre, autant elle a reconnu qu’il y a des avantages à une gestion plus professionnelle.

« Stanley était pour le moins rusé. Stanley pénétrait par effraction dans les chambres lorsqu’il entendait quelqu’un mourir – c’était un hôtel-suicide [and] les gens y sont allés pour mettre fin à leurs jours – et prendre leurs cartes de crédit pour mettre à jour leurs factures de chambre », a-t-elle déclaré au Post.

Ensuite, il y avait le personnel de la réception. Alors que Cory apprécie la politesse des nouveaux employés et les considère comme « charmants », elle conserve un faible pour leurs prédécesseurs rugueux.

«Pour travailler au bureau à l’époque de Stanley», dit-elle, «il fallait être suicidairement déprimé. Ils fumaient tellement qu’ils crachaient d’infimes quantités de mucus et avaient les yeux gravement injectés de sang et imbibés d’alcool. C’étaient des gens profondément troublés, mais cela ne veut pas dire que je ne les aimais pas.

Pour le meilleur ou pour le pire, le Chelsea ne pourra jamais échapper à sa réputation d’endroit où Sid Vicious aurait tué Nancy Spungen et Dee Dee Ramone a marqué de l’héroïne. Mais les habitants préfèrent se souvenir des meilleurs moments bohèmes, comme lorsque la star du punk rock néerlandaise Nina Hagen errait nue dans les couloirs. « Elle a frappé à ma porte, nue, alors que j’avais une pièce pleine de gens qui chantaient », se souvient Cory. « Nina est intervenue et nous a rejoints. »

« Il y a un esprit dans l’hôtel qui demeure, même si une partie s’estompe », a déclaré Duverdier. « Les artistes et les créatifs continuent de vivre à Chelsea. Nous voulions capturer ce moment dans le temps et voir l’esprit de l’hôtel.