OREGON CITY, Oregon – Des milliers de bulletins de vote avec des codes-barres flous qui ne peuvent pas être lus par les machines de comptage des votes retarderont les résultats de plusieurs semaines lors d’une course clé à la Chambre des États-Unis lors des élections primaires de l’Oregon, un développement choquant qui donne un œil au beurre noir à un État pionnier du vote par correspondance avec une réputation nationale en tant que chef de file en matière d’accès et d’équité des électeurs.

Le fiasco affecte jusqu’à 60 000 bulletins de vote, soit les deux tiers des quelque 90 000 retournés jusqu’à présent dans le troisième plus grand comté de l’Oregon. Des centaines de bulletins de vote arrivaient toujours en vertu d’une nouvelle loi qui leur permet d’être comptés tant qu’ils portent le cachet de la poste le jour du scrutin, et 200 employés du comté de Clackamas suivaient jeudi un cours intensif sur le dépouillement des votes après avoir été redéployés pour faire face à la crise.

Les agents électoraux doivent retirer les bulletins de vote défectueux des lots de 125, transférer l’intention de l’électeur sur un nouveau bulletin de vote, puis revérifier leurs entrées – un processus minutieux qui pourrait prolonger l’élection jusqu’au 13 juin, lorsque l’Oregon certifiera son vote. Les ouvriers opèrent par binômes, un démocrate et un républicain, en deux équipes de 11 heures par jour.

Les électeurs des deux partis politiques se sont déplacés dans une pièce étroite avec des fenêtres qui permettaient de voir les travailleurs ouvrant les bulletins de vote, transférant les votes, examinant les bulletins de vote marqués et utilisant les machines de dépouillement. Ils ont exprimé leur choc face à l’erreur et leur colère face à la lenteur de la réaction de la secrétaire aux élections assiégée Sherry Hall, qui occupe le poste élu depuis près de 20 ans. Mercredi soir, les travailleurs avaient compté 15 649.

« Cela me coupe le souffle », a déclaré Ron Smith, un électeur du comté de Clackamas. « C’est un peu discutable. C’est pourquoi je suis ici. … Avec tout ce qui se passe, nous n’avons pas besoin de soupçons supplémentaires. Il semble que quelque chose comme ça aurait été testé correctement au début de tout ce processus.

La débâcle a stupéfié l’Oregon, où tous les bulletins de vote ont été déposés uniquement par courrier pendant 23 ans et les législateurs ont constamment poussé à élargir l’accès des électeurs grâce à l’inscription automatique des électeurs, à des délais prolongés et à d’autres mesures. Il est également remis en question une course clé de la US House dans un district redessiné qui comprend une grande partie du comté de Clackamas, qui s’étend sur près de 2 000 miles carrés, de la banlieue sud libérale de Portland aux communautés rurales conservatrices sur les flancs du mont Hood.

Lors de la primaire démocrate du 5e district du Congrès de l’Oregon, le représentant de sept mandats Kurt Schrader, un modéré, était à la traîne dans le vote derrière le challenger progressiste Jamie McLeod-Skinner. Le résultat pourrait avoir un impact démesuré en novembre, avec la possibilité que les électeurs puissent retourner le siège pour le GOP.

Hall a déclaré que le problème avait été révélé le 3 mai, lorsque les travailleurs avaient soumis les premiers bulletins de vote retournés à la machine de dépouillement. Environ 70 ou 80 bulletins de vote de chaque lot de 125 ont été crachés comme illisibles parce que leurs codes-barres étaient plus faibles et légèrement flous. Il était trop tard pour imprimer et envoyer de nouveaux bulletins de vote, a-t-elle déclaré.

Alors que le jour du scrutin approchait et que les bulletins de vote s’accumulaient, Hall a déclaré qu’elle avait autorisé les travailleurs électoraux à prendre le week-end parce que seulement trois personnes se sont inscrites pour travailler samedi ou dimanche. « Nous avons des gens pour la plupart âgés de 70 à 85 ans » et ils ont besoin de repos, a-t-elle déclaré.

Le bureau du secrétaire d’État a déclaré que Hall avait refusé de l’aide, affirmant que le comté de Clackamas pouvait gérer la situation. Hall a déclaré à l’Associated Press que plusieurs employés du comté avaient été affectés au problème du scrutin le 11 mai, une semaine après qu’il ait fait surface.

Kathy Selvaggio, qui vit dans les banlieues les plus urbaines et les plus aisées du comté, a regardé par les fenêtres jeudi pour regarder le décompte des voix.

«Le vote par correspondance fonctionne, il fonctionne bien ici, mais il sape ma foi en (Hall)», a déclaré Selvaggio, qui était là en tant que bénévole pour la campagne McLeod-Skinner.

Hall a déclaré que son département avait discuté de l’exécution de bulletins de test à partir de l’imprimante avant qu’ils ne soient envoyés par la poste, mais que son bureau avait utilisé l’imprimante en question pendant 10 ans sans aucun problème.

« Il y a beaucoup d’autres tâches à accomplir », a déclaré à AP Hall, qui doit être réélu en novembre. «Je déteste le fait que cela se soit produit avec nos bulletins de vote. C’est horrible. Nous devons établir la confiance avec les électeurs et ce n’est pas une pièce digne de confiance, mais nous faisons ce que nous pouvons.

Ce n’est pas la première fois que Hall est critiquée dans son rôle électoral. En 2012, une travailleuse électorale temporaire a été condamnée à 90 jours de prison après avoir admis avoir falsifié deux bulletins de vote. En 2014, Hall a été critiqué pour avoir utilisé l’expression «Parti démocrate» – un péjoratif utilisé par les républicains pour rabaisser les démocrates – lors d’un scrutin primaire au lieu de Parti démocrate.

La secrétaire d’État de l’Oregon, Shemia Fagan, s’est dite « profondément préoccupée » par la situation la plus récente et son bureau a publié mardi un communiqué qualifiant le retard d' »inacceptable ». Mais les responsables des élections de l’État ont déclaré jeudi qu’ils avaient peu d’autorité sur les responsables des élections des comtés locaux.

« L’indépendance des greffiers de comté est un élément important du système électoral et pour l’instant nous nous concentrons sur leur soutien », a déclaré le porte-parole de l’agence, Ben Morris.

La loi de l’État n’exige pas que les responsables électoraux des comtés fassent passer des bulletins de vote dans leurs machines avant de les poster.

Christopher Stout, professeur agrégé de sciences politiques à l’Oregon State University, a déclaré qu’il ne serait pas surpris de voir une législation pour changer cela.

« Je pense que tous ces problèmes, bien sûr, sont mauvais à court terme », a-t-il déclaré. « Mais à long terme, ils conduiront à des améliorations, car les gens verront que ces choses sont des problèmes et ils trouveront des moyens de les améliorer. »

L’ancienne chef de la minorité de l’Oregon House, Christine Drazan, surveillait de près les résultats de tout l’État mardi soir. Elle a finalement été déclarée gagnante de la primaire du gouverneur du GOP la nuit suivante.

« J’avais compris en entrant dans la nuit des élections que le comté de Clackamas savait que c’était un défi », a déclaré Drazan. « Donc, le fait que nous n’étions pas tout à fait là le soir des élections était juste un fait que nous devions accepter et en savoir plus sur la façon dont le comté allait réagir à cela. »

Elle a déclaré que les électeurs préoccupés par l’intégrité du processus devraient venir le regarder en personne.

« Il aurait dû être traité plus tôt avec ce niveau d’urgence, mais il est assez rare d’avoir un problème d’impression comme celui-ci », a déclaré Drazan.