KYIV, Ukraine – Des efforts étaient en cours mardi pour sauver le dernier des défenseurs à l’intérieur de l’usine sidérurgique d’Azovstal dans la ville en ruine de Marioupol après que des responsables ukrainiens ont déclaré que les combattants avaient « terminé leur mission » et qu’il n’y avait aucun moyen de libérer l’usine par des moyens militaires .

L’armée ukrainienne a évité d’utiliser le terme « reddition » pour décrire l’effort de se retirer de l’aciérie pour sauver autant de vies que possible. Les responsables prévoyaient de continuer à essayer de sauver un nombre inconnu de combattants restés sur place. Il n’était pas clair si les soldats évacués vers les zones contrôlées par la Russie seraient considérés comme des prisonniers de guerre.

Le vice-ministre ukrainien de la Défense a déclaré que plus de 260 combattants, dont certains grièvement blessés, avaient été évacués de l’usine lundi et emmenés dans des zones sous contrôle russe.

« Le travail pour ramener les gars à la maison se poursuit, et cela demande de la délicatesse et du temps », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

Il a déclaré que l’évacuation vers un territoire contrôlé par les séparatistes avait été effectuée pour sauver les combattants qui ont enduré des semaines d’assauts russes dans le dédale de passages souterrains sous l’usine.

« L’Ukraine a besoin de héros ukrainiens pour vivre. C’est notre principe », a-t-il déclaré.

Les forces russes martelaient des cibles dans le cœur industriel de l’est de l’Ukraine, connu sous le nom de Donbass, et le nombre de morts ne cessait d’augmenter alors que la guerre devait entrer dans sa 12e semaine.

L’Ukraine a fait un gain symbolique lorsque ses forces auraient repoussé les troupes russes à la frontière russe dans la région de Kharkiv. La vidéo montrait des soldats ukrainiens portant un poteau qui ressemblait à une borne frontière ukrainienne à rayures bleues et jaunes, puis posant à côté.

Le service frontalier ukrainien a déclaré que la vidéo montrant les soldats provenait de la frontière « dans la région de Kharkiv », mais n’a pas donné de détails, invoquant des raisons de sécurité. Il n’a pas été possible dans l’immédiat de vérifier l’emplacement exact.

Zelensky a remercié les soldats, déclarant dans un message vidéo : « Je suis très reconnaissant à tous les combattants comme vous. »

La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré que 53 combattants grièvement blessés avaient été transportés de l’usine d’Azovstal vers un hôpital de Novoazovsk, à l’est de Marioupol. 211 autres combattants ont été évacués vers Olenivka par un couloir humanitaire. Elle a dit qu’un échange serait élaboré pour leur retour à la maison.

Avant le début des évacuations, le ministère russe de la Défense a annoncé un accord pour que les blessés quittent le moulin pour se faire soigner dans une ville tenue par des séparatistes pro-Moscou.

Après la tombée de la nuit lundi, plusieurs bus se sont éloignés de l’aciérie accompagnés de véhicules militaires russes. Maliar a confirmé que l’évacuation avait eu lieu.

Elle a déclaré que les « défenseurs de Marioupol » avaient rempli toutes leurs tâches et qu’il était impossible de « débloquer Azovstal par des moyens militaires ».

« Les défenseurs de Marioupol ont pleinement accompli toutes les missions assignées par le commandement », a déclaré Maliar.

Le commandant du régiment Azov, qui dirigeait la défense de l’usine, a déclaré dans un message vidéo préenregistré publié lundi que la mission du régiment s’était terminée avec autant de vies sauvées que possible.

« Des plans et des opérations absolument sûrs n’existent pas pendant la guerre », a déclaré le lieutenant-colonel Denis Prokopenko.

Ailleurs dans le Donbass, la ville orientale de Sievierdonetsk a subi de violents bombardements qui ont tué au moins 10 personnes, a déclaré Serhiy Haidai, le gouverneur de la région de Lougansk. Dans la région de Donetsk, le gouverneur Pavlo Kyrylenko a déclaré sur Facebook que neuf civils avaient été tués dans des bombardements.

La ville de Lviv, dans l’ouest de l’Ukraine, a été secouée par de fortes explosions mardi matin. Des témoins ont compté au moins huit explosions accompagnées de booms lointains. Une équipe de l’Associated Press à Lviv, qui était sous couvre-feu pendant la nuit, a déclaré que le ciel à l’ouest de la ville était éclairé par une lueur orange.

Le président de l’administration militaire régionale de Lviv a déclaré que les Russes avaient tiré sur des infrastructures militaires dans le district de Yavoriv. La ville de Yavoriv est à moins de 16 km de la frontière polonaise.

Les gardes-frontières ukrainiens ont déclaré avoir également arrêté une tentative russe d’envoyer des troupes de sabotage et de reconnaissance dans la région de Soumy, à environ 90 miles au nord-ouest de Kharkiv.

La Russie a été en proie à des revers dans la guerre, le plus flagrant étant son échec précoce à prendre la capitale de Kiev. Une grande partie des combats s’est déplacée vers le Donbass mais s’est également transformée en corvée, les deux parties combattant village par village.

Des obusiers des États-Unis et d’autres pays ont aidé Kiev à résister ou à gagner du terrain contre la Russie, a déclaré un haut responsable américain de la défense. Le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de l’évaluation militaire américaine, a déclaré que l’Ukraine avait poussé les forces russes à moins d’un demi-mile à 2,5 miles de la frontière russe, mais n’a pas pu confirmer si c’était jusqu’à la frontière.

Dans un autre revers pour Moscou, la Suède a décidé de demander l’adhésion à l’OTAN suite à une décision similaire de la Finlande voisine. C’est un changement historique pour les pays qui sont non alignés depuis des générations.

La Première ministre suédoise Magdalena Andersson a déclaré que son pays serait dans une « position vulnérable » pendant la période de candidature. Elle a exhorté ses concitoyens à se préparer à la désinformation ou à d’autres tentatives visant à les diviser.

Le président turc Recep Tayyip Erdogan, membre de l’OTAN, s’est opposé à l’adhésion de la Suède et de la Finlande à l’OTAN, affirmant qu’ils n’avaient pas adopté de position « claire » contre les militants kurdes et d’autres groupes qu’Ankara considère comme des terroristes, et ont imposé des sanctions militaires à la Turquie.

Les 30 membres actuels de l’OTAN doivent accepter de laisser les voisins nordiques se joindre.

Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que Moscou « n’a pas de problème » avec la Suède ou la Finlande dans leur demande d’adhésion à l’OTAN, mais que « l’expansion de l’infrastructure militaire sur ce territoire suscitera bien sûr notre réaction en réponse ».

Poutine a lancé l’invasion le 24 février dans ce qu’il a dit être un effort pour freiner l’expansion de l’OTAN, mais a vu cette stratégie se retourner contre lui. Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que le processus d’adhésion pour les deux pourrait être rapide.