La semaine dernière, Brian Cashman a renouvelé son code de silence sur le statut contractuel d’Aaron Judge, et, vraiment, qu’y aurait-il à dire pour un officiel des Yankees ?

Le camp du juge a fait valoir qu’il devrait être payé à la longueur et aux hauteurs financières des meilleurs joueurs du jeu, même dans le cadre d’une extension d’agence pré-libre. Les Yankees se sont moqués, notamment à la mention Judge devrait être placé dans le même panier financier que Mike Trout. Les parties n’ont pu convenir ni d’un accord d’un an ni, plus particulièrement, d’un accord à long terme. Cela signifiait tacitement ceci: Judge était prêt à parier sur lui-même en 2022, et les Yankees le défiaient de combiner santé et performance à un niveau proportionné à ses demandes de salaire.

Cinq semaines après le début de la saison, Judge a joué si fort que quel est le choix des Yankees sinon le silence – à moins que ce ne soit une capitulation?

Ce n’est même pas deux mois, certainement moins qu’une saison complète, mais Judge est en train de répondre à toutes les questions. Il a joué avec les meilleurs joueurs du jeu. Il l’a fait avec une santé maximale. Il a continué à jouer sur le terrain central à un niveau suffisamment élevé pour donner au manager Aaron Boone plus d’options. Et son rôle de leader s’est encore élargi avec Brett Gardner qui n’est plus sur la liste. Oh oui, il a fait tout cela avec la pression de New York, les attentes et le contrat qui se profile.

Voici un autre élément que le camp des juges peut utiliser : Il a commencé le week-end cinquième dans les majeures parmi les qualifications dans Wins Above Replacement (Fangraphs). Le premier était Manny Machado des Padres, qui a un contrat de 300 millions de dollars sur 10 ans. Le deuxième était la truite des anges, qui a un pacte de 426,5 millions de dollars sur 12 ans. Le troisième était Jose Ramirez des Guardians, dont la récente prolongation lui garantit 141 millions de dollars pour sept saisons. Quatrièmement, Nolan Arenado des cardinaux, qui est au milieu d’un pacte de 260 millions de dollars sur huit ans.

Tous ont entre 29 et 31 ans, donc toujours dans les meilleures années, et tous ont signé plus jeune que Judge (30 ans). De plus, nous ne savons pas à quoi ressembleront les contrats au fil du temps. Mais ils ont tous l’air bien en ce moment, et il ne faut pas beaucoup de temps pour imaginer qu’ils vieilliront tous bien au milieu de la trentaine. Une préoccupation des Yankees – et, j’imagine, une préoccupation de l’industrie si Judge entre sur le marché des agents libres – sera de savoir comment vieillit un joueur de sa taille. La réponse immédiate est qu’il joue mieux des deux côtés du ballon à 30 ans comme il l’a fait à tout moment de sa carrière.

Mais nous pourrions également être au début de voir des joueurs et des équipes trouver des moyens de maintenir une meilleure santé et une meilleure production pendant une période plus longue. C’est toujours un sujet délicat car nous serions tous trop naïfs de penser qu’il n’y a pas encore d’améliorations de performances illégales utilisées dans le jeu. Mais, en général, nous avons vu des joueurs s’éloigner de la masse et vers des corps plus minces, plus explosifs et athlétiques.

Le juge et Giancarlo Stanton ont modifié leurs régimes d’entraînement après une autre saison touchée par les blessures pour les deux lors de la campagne 2020 raccourcie. Peut-être que leur meilleure santé au cours des deux dernières années est une coïncidence – mais j’ai tendance à ne pas croire aux coïncidences.

Depuis que Stanton a rejoint les Yankees de 2018 à 2020, Judge était 204e dans les majeures dans les matchs joués et Stanton était 199e. Étonnamment, Judge était toujours deuxième pour les circuits au cours de cette période avec 63, derrière Pete Alonso (qui n’a joué qu’en 2019-20). Stanton a terminé septième avec 45 circuits.

Au cours des deux dernières saisons (avant le week-end), Judge était 41e dans les matchs joués, Stanton 78e. Judge a terminé quatrième des circuits à cette époque, Stanton septième.

Mais leur impact ensemble est grand car le recul de leurs compétences et de leur menace est abrupt. Les Yankees ont une fiche de 21-1 lorsque les deux frappent dans un match (y compris les séries éliminatoires). Les deux dernières années, les Yankees étaient encore impressionnants 27-22 (.551) quand les deux ne jouaient pas. Mais ils étaient 89-56 (.614) quand les deux l’ont fait. Ils n’ont pas joué tous les deux en 88 matchs entre 2018 et 2020 et, encore une fois, les Yanks se sont maintenus à 53-35 (.602). Mais c’était 88-47 (.652) quand les deux étaient dans la formation de départ.

Il y a du swing-and-miss dans leurs deux jeux et leurs stries, en particulier pour Stanton. Mais un personnel de lanceurs adverse est susceptible de les affronter 8 à 10 fois dans un match, et seule leur menace entre dans un résultat et, bien sûr, leur impact aussi – le duo avait combiné pour 96 circuits et un .905 OPS en 348 jeux depuis le début de 2021.

C’est ce que les Yankees envisageaient lorsqu’ils ont obtenu Stanton – la menace et l’impact réel. Mais il y a eu trop de fois au cours des trois premières années où au moins un était absent. Cela faisait également partie de l’hésitation des Yankees à l’égard de l’extension avec Judge – inquiétudes à l’idée que Judge et Stanton vieillissent sur la même liste.

Mais que se passe-t-il si quelque chose a été débloqué avec la santé ?

Stanton, l’an dernier et encore cette saison dans sa campagne à 32 ans, joue plus régulièrement au champ extérieur – environ la moitié des matchs des Yankees. Il est signé jusqu’en 2027 et sa campagne à 37 ans. La crainte des Yankees est que Judge et Stanton aient besoin de DH régulièrement d’ici, disons, 2025, et ensuite quoi?

Ou les Yankees croient-ils que les protocoles qu’ils ont mis en place en matière de force et de conditionnement débloquent un grand avantage – une meilleure santé globale ? Les Yankees ont commencé le week-end en n’ayant utilisé la liste des blessés qu’une seule fois depuis le début de la saison, pour Tim Locastro. Ils étaient l’avant-dernière équipe à utiliser un sixième partant cette saison – et Luis Gil a été déployé jeudi parce qu’un programme double le week-end dernier avait nécessité un sixième partant, et non en raison d’une blessure.

De plus, les Yankees voient-ils l’amortissement du baseball comme une tendance qui se poursuivra dans la quête de la MLB pour obtenir plus de balles sur le terrain de jeu ? Le résultat jusqu’à présent est le deuxième taux de home run le plus bas depuis 1993. Si cela continue, cela signifiera un retour à une époque où les frappeurs de home run, et non tous les membres de la formation, frappent des home runs. Dans ce scénario, associer Judge et Stanton gagne encore plus de poids – ce qui est rare et précieux.

Cela, plus la santé, un bon départ et d’autres joueurs de position impliqués dans des contrats à long terme (y compris Stanton) en plein essor ont tous profité au cas du juge pour être payé encore plus que la prolongation de 213,5 millions de dollars sur sept ans offerte par les Yankees lors de l’entraînement du printemps. Et, en ce moment, les Yankees n’ont vraiment pas grand-chose à dire à ce sujet.