Peu de mots frappent la peur dans le cœur des parents comme le syndrome de mort subite du nourrisson.

La raison pour laquelle certains nouveau-nés apparemment en bonne santé meurent de manière inattendue a échappé aux scientifiques et aux médecins – peut-être jusqu’à présent.

Le SMSN survient généralement chez les nourrissons avant l’âge de six mois et pendant le sommeil, ne laissant aucune cause de décès certaine.

Les résultats d’une nouvelle étude, parus dans le numéro de juin de la revue eBioMedicine de The Lancet, mettent fin à d’innombrables parents qui ont enduré le cauchemar de perdre un enfant à cause du SMSN, indiquant un niveau inférieur d’une enzyme sanguine comme cause.

« Ces familles peuvent maintenant vivre en sachant que ce n’était pas de leur faute », a déclaré le chercheur principal, le Dr Carmel Harrington, du Children’s Hospital de Westmead en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, dans une interview avec l’Australian Broadcasting Association.

« Personne ne pouvait me dire [why]», se souvient Harrington du moment où elle a perdu son bébé à cause du phénomène dévastateur 29 ans auparavant. « Ils ont juste dit que c’était une tragédie. Mais c’était une tragédie qui n’allait pas bien avec mon cerveau scientifique.

Chaque année, environ 3 400 cas de « décès soudains et inattendus de nourrissons », dont plus d’un tiers sont incontestablement dus au SMSN, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le SMSN pourrait être le résultat d’un défaut dans la région du cerveau qui régule le sommeil et la respiration. À quoi cela ressemble : un enfant qui ne parvient pas à reprendre son souffle pendant son sommeil, avec un cerveau qui le réveille pour une bouffée d’air.

Maintenant, il existe de nouvelles preuves à l’appui de cette théorie, trouvées dans des échantillons de sang de nouveau-nés décédés de causes inconnues, y compris le SMSN.

Par rapport aux bébés qui ont survécu à la mort subite, ainsi qu’à ceux qui sont morts d’autres causes inconnues, les chercheurs ont découvert que les bébés confirmés comme victimes du SMSN présentaient des niveaux inférieurs d’une enzyme particulière, appelée butyrylcholinestérase (BChE), qui joue un rôle important dans le réveil. .

Les enfants qui manquent de BChE sont plus vulnérables au SMSN en raison de leur capacité réduite à se réveiller naturellement.

« Habituellement, si un bébé est confronté à une situation potentiellement mortelle, comme une difficulté à respirer pendant le sommeil parce qu’il est sur le ventre, il se réveille et crie », a expliqué Harrington. « Ce que cette recherche montre, c’est que certains bébés n’ont pas cette même réponse d’excitation robuste. »

La mystérieuse affliction hante les parents – dont certains, malgré tous leurs efforts sur les conseils de médecins, ont tragiquement perdu leur enfant sans raison apparente. Auparavant, les médecins disaient aux parents de coucher leur bébé sur le dos pour dormir et de nettoyer le berceau des jouets ou des couvertures en excès qui pourraient provoquer une surchauffe de leur corps délicat ou provoquer un étranglement ou une suffocation accidentelle. Mais encore, ils ne pouvaient pas garantir la sécurité du nouveau-né.

« Cette découverte représente la possibilité d’identifier les nourrissons à risque de SMSN avant leur décès et ouvre de nouvelles voies pour de futures recherches sur des interventions spécifiques », ont conclu les auteurs dans leur étude.

Les chercheurs espèrent maintenant que leurs travaux seront utilisés pour développer des protocoles de dépistage pour les bébés à risque de développer le SMSN.

Entre-temps, les découvertes ont permis à Harrington de lever le mystère de la mort de son fils.

Elle a dit à ABC : « C’est le cadeau que j’ai eu pour la fête des mères, parce que le moment est vraiment particulier pour moi, que ça arrive le jour de la fête des mères. »