De Joseph Bottum

Midge Decter s’est éclipsé, décédé tranquillement lundi à 94 ans. C’est peut-être la seule chose qu’elle a faite tranquillement de toute sa vie.

Elle était une causeuse, une inveigler et une anecdotiste de classe mondiale. Un éditeur de la prose des autres et un forgeur de mots sous-estimé à part entière. Une femme de famille et une personnalité publique.

D’une place parmi ce qu’on appelait les intellectuels de New York des années 1950 – les écrivains et penseurs pour la plupart juifs qui se rassemblaient à Manhattan – Midge est apparue comme la mère de l’ancienne forme de science sociale du néoconservatisme dans les années 1960 et 1970. À partir de là, il n’y avait qu’une étape à franchir pour devenir la mère de la terre qui a contribué à maintenir ensemble tous les écrivains et penseurs dans la grande tente des conservateurs reaganiens au cours des années 1980 et 1990. Ils se chamaillaient sans fin, mais ils venaient tous quand Midge Decter appelait.

C’était principalement parce qu’elle était toujours ce que les générations précédentes auraient appelé un cookie intelligent. Elle est née en 1927 dans la famille Rosenthal à Saint Paul, Minnesota, qui comptait à l’époque une communauté juive florissante. Venue à New York pour fréquenter le Jewish Theological Seminary à la fin des années 1940, elle a travaillé pour le magazine sioniste Midstream et la revue juive américaine Commentary. En cours de route, elle a épousé l’activiste antisoviétique Moshe Decter, dont elle a gardé le nom après son divorce (et avec qui elle a eu deux enfants : Naomi Decter et feu Rachel Abrams).

Elle épousera alors Norman Podhoretz, le rédacteur en chef de longue date de Commentary et l’un des fondateurs du néoconservatisme précoce, et aura avec lui deux enfants : John Podhoretz, l’actuel rédacteur en chef de Commentary, et l’écrivaine israélienne Ruthie Blum.

Au cours des années 1960 et 1970, Midge a travaillé comme éditeur avec Willie Morris à l’apogée du magazine Harper, puis comme éditeur directeur, le théoricien du parti, chez Basic Books. À partir de 1981, elle a été directrice exécutive du Comité pour le monde libre, une importante organisation antisoviétique. Elle a fermé ses bureaux après la chute du rideau de fer – l’un des rares groupes conservateurs à pouvoir dire qu’il a effectivement atteint son objectif et qu’il n’était plus nécessaire.

Ses livres incluent des démantèlements cinglants des années 1970 du mouvement des femmes émergentes et « An Old Wife’s Tale », un mémoire de 2001. Presque oubliée est son étonnamment prémonitoire « Parents libéraux, enfants radicaux », un commentaire social de 1975 qui aurait pu être écrit aujourd’hui pour expliquer le mécontentement violent des Américains d’âge universitaire.

Au cours des 30 dernières années, presque tous les groupes conservateurs – de la Heritage Foundation au Forum des femmes indépendantes – l’ont voulue comme membre du conseil d’administration. Et pourquoi ne le feraient-ils pas ? Midge Decter était exactement ce dont une organisation avait besoin au sein de son conseil d’administration : quelqu’un d’expérimenté, lucide et pas pressé. Midge était installée en elle-même et cela faisait d’elle une grande femme.

Dans une nécrologie de la National Review, le penseur conservateur Yuval Levin l’a qualifiée de « force du bien », ce qu’elle était. Mais Levin, parmi les moralistes les plus sévères du conservatisme moderne, a mis l’accent sur « pour de bon ». Et là où l’accent est vraiment mis, c’est sur la « force ». Elle faisait partie de ces gens qui faisaient bouger les choses, une de ces femmes qui poussaient les choses.

J’ai partagé un bureau avec Midge au milieu des années 90, éditant ensemble un travail pour lequel il n’y avait pas vraiment assez de travail pour nous deux. Et ainsi nous avons rempli nos journées de fumer à la chaîne et de conversation. Pour elle, c’était l’occasion de raconter des histoires sur les lumières tamisées politiques de sommités littéraires telles que Robert Lowell et Alfred Kazin, les vies nouées de Lionel et Diana Trilling, le désinvolture et la sauvagerie de Pat Moynihan, la douceur de Robert Warshow, la la sévérité de Jeane Kirkpatrick.

Pour moi, fraîchement sorti de l’école doctorale, c’était une éducation. Le New York dans lequel elle a déménagé jeune a disparu. Les batailles intellectuelles qu’elle a menées se sont estompées dans l’histoire. Mais les leçons qu’elle a enseignées sur l’activité, la force de caractère et l’argumentation bon enfant restent inchangées de génération en génération.

Parmi ses lignes les plus citées figure sa description d’avoir finalement admis qu’elle était devenue une conservatrice et une républicaine, et non plus la critique libérale des excès du libéralisme. « Le moment vient », a-t-elle plaisanté, « où vous devez rejoindre le côté où vous êtes. »

Cookie intelligent.

Joseph Bottum est directeur du Classics Institute de la Dakota State University et éditeur de poésie de The Soleil de New York.