Alors que les écoles ont enfin rouvert et que le printemps est sur le point de fleurir, les lycées de tout le pays dépoussièrent leur équipement de gym et redonnent vie à leurs sports préférés. Certaines écoles sont connues pour leurs équipes de football. Pour d’autres, c’est le baseball. Mais vous savez pourquoi aucun lycée n’est célèbre ? Leurs filles portent le drapeau des équipes de football.

Pourquoi pas? Après tout, 44 % des utilisateurs quotidiens de fantasy football et 47 % des fans de la NFL sont des femmes. Pourtant, il n’y a pas d’opportunités formelles pour les filles d’aller sur les terrains de football à un jeune âge. En conséquence, nos écoles privent les jeunes athlètes féminines de la camaraderie et de la communauté que l’on retrouve dans le sport le plus populaire du pays.

En 2019, plus de 3,5 millions de filles ont participé à des sports au secondaire à travers le pays, soit environ 43 % de tous les athlètes du secondaire. Sur les 57 % restants, plus d’un million de garçons ont joué au football, éclipsant de loin les 11 209 filles qui ont joué au flag-football la même année. Et pourtant, cette statistique n’est pas due à un manque de désir, mais plutôt à un manque d’opportunités.

Beaucoup d’opportunités : Selon la Women’s Sports Foundation, il y a plus de 1,3 million d’opportunités supplémentaires pour les garçons de pratiquer des sports au lycée par rapport aux filles. Et le sport compte, surtout à long terme. Un rapport de 2020 a révélé que 94% des femmes de la suite C ont fait du sport à un moment donné de leur vie – 52% à l’université – ce qui les a aidées à s’orienter vers des carrières réussies dans les affaires.

En tant que président des Jets de New York, nous mettons notre argent où notre bouche est. À partir de 2011, les Jets ont développé un partenariat avec la Public Schools Athletic League (PSAL) de New York pour faire du flag football féminin un sport universitaire. Ce que nous avons appris au cours de la décennie suivante, c’est que l’investissement, le temps et l’énergie nécessaires pour sortir nos filles des gradins et sur le terrain fonctionnent. Lors de sa saison inaugurale, la PSAL Girls Varsity Flag Football League a développé 19 équipes en compétition. Ce chiffre a triplé au cours des années qui ont suivi pour atteindre plus de 60 équipes, dépassant le nombre d’équipes masculines de football américain dans toute la ville de New York.

Face à ce succès, notre équipe s’agrandit encore. En travaillant avec un trio de programmes dans le New Jersey – la Northern Jersey Super Football Conference, la Big Central Football Conference et la North Jersey Interscholastic Conference – nous avons créé un programme pilote à l’échelle de l’État en 2021, avec huit équipes et près de 300 athlètes en compétition. Plus tôt cette année, en partenariat avec Nike, nous avons étendu le programme à 26 équipes dans le New Jersey, avec 17 autres à Long Island. Au total, plus de 1 070 athlètes féminines frappent désormais les terrains de flag-football.

Un élément clé de ce succès est la facilité. Pour que les filles adoptent le flag football, nous devions nous assurer qu’il y avait le moins d’obstacles à l’entrée possible. « J’ai vu que d’autres équipes autour de nous le faisaient l’année dernière, alors je suis allée sur le site Web des Jets de New York… et j’ai eu une réponse le même jour », a déclaré Cate Cardew, une joueuse de Ridgewood High School à Ridgewood, NJ. “ J’étais comme, ‘whoah, c’est réel.’ Lentement, c’est devenu de plus en plus réel… (et) plus de 50 filles se sont inscrites.

Ceux d’entre nous dans le monde du sport parlent souvent d’offrir « plus d’opportunités aux femmes ». Mais le football – en particulier le flag football – offre une chance passionnante de transformer ces mots en action. Longtemps un passe-temps occasionnel, le flag football féminin devrait désormais être sanctionné en tant que sport officiel des lycées universitaires. Et cela devrait se produire avec le soutien tacite des dirigeants locaux à travers le pays.

C’est une opportunité pour laquelle il vaut la peine de se battre. Comme Dori Scovish, dont la fille joue dans la ligue que nous avons aidé à établir et fréquente l’Institut technique du comté de Passaic à Wayne, NJ, nous l’a dit : « La disparité entre le nombre de garçons et de filles qui jouent au football au lycée est surprenante. J’espère que le flag football féminin deviendra un sport officiel au lycée. C’est avec une grande fierté que je peux affirmer que ma fille brise les barrières en participant à ce sport et j’adore l’encourager en marge.

Robert Wood Johnson IV est le propriétaire des Jets de New York et l’ancien ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni de 2017 à 2021.