SEATTLE – Le Link Light Rail de Seattle est un paradis pour les profiteurs.

Il n’y a pas de tourniquets, les passagers sont donc censés soit acheter un billet, soit utiliser leur carte prépayée. Mais si peu de passagers paient, les tarifs ne couvrent actuellement que 5% des coûts d’exploitation du système, une fraction de la marque de 40% que Sound Transit a fixée comme exigence.

Lors d’une récente réunion du Sound Transit Board, le PDG sortant a résumé la situation. « Notre système de perception des tarifs repose en grande partie sur un système d’honneur », a déclaré Peter Rogoff, « et notre problème de plus en plus aigu est que nos passagers ne respectent pas le système. »

Selon une mesure, pas moins de 70 % de tous les passagers sont des resquilleurs. Mais même cela n’est qu’une estimation car il n’y a presque pas d’application des tarifs. Sound Transit a supprimé les agents chargés de l’application des tarifs après qu’une étude a révélé que les personnes de couleur recevaient une amende disproportionnée. Au lieu de cela, le système repose désormais sur des ambassadeurs tarifaires. Il n’y en a qu’une poignée pour l’ensemble du système de métro léger, de sorte que les usagers les rencontreront rarement. Ils n’engagent actuellement que 2% de tous les coureurs.

Lorsque les ambassadeurs du tarif montent à bord d’un train, ils demandent aux passagers s’ils ont payé leur billet. La plupart ne l’ont pas fait. Mais au lieu de retirer les fraudeurs du train, les ambassadeurs des tarifs posent une série de questions en commençant par une demande d’identification. Environ 76% des passagers free-riding refusent de produire une pièce d’identité valide, ce qui rend impossible l’émission d’un avertissement.

Sound Transit autorise deux avertissements avant même que la première amende ne soit émise. Mais avec si peu de personnes fournissant une pièce d’identité, les amendes sont rarement infligées et encore plus rarement payées.

Les ambassadeurs tarifaires peuvent ne pas avoir beaucoup de fraudeurs à payer, mais ils collectent des données à leur sujet. Ils demandent aux non-payeurs leur adresse, leur race et leur sexe.

Le membre du conseil du comté de King, Reagan Dunn, considère que le manque d’application des tarifs fait partie d’un problème plus vaste.

« Ce que nous voyons ici à Seattle, c’est la dépénalisation systémique de tout, de la récupération de la boîte tarifaire à l’échec de l’enregistrement en tant que délinquant sexuel, et en utilisant le prétexte de l’équité et de la justice sociale pour qu’il n’y ait aucune application des lois. », a déclaré Dunn,« Et ce que vous obtenez, c’est une criminalité plus élevée et plus d’évasion.

Il existe quelques autres systèmes de métro léger qui reposent sur le système d’honneur, notamment ceux de Portland, Denver et Dallas. Mais ils infligent tous de lourdes amendes aux fraudeurs la première fois qu’ils sont pris. La plupart des membres du Sound Transit Board ne semblent pas impressionnés par la mauvaise performance de la collecte des tarifs. Claudia Balducci fait partie de ceux qui soutiennent la touche légère de l’ambassadeur du tarif.

« Les gens se sentent mieux accueillis dans notre système et ont moins peur de l’utiliser car ils craignent moins l’application des tarifs », a déclaré Balducci.

Mais, le seul républicain du Sound Transit Board dit que les contribuables qui ont déboursé plus de 168 milliards de dollars pour le système se font arnaquer.

« Cela doit être sûr, sécurisé, fiable et durable, sinon c’est le plus gros gaspillage d’argent que nous ayons jamais vu », a déclaré Bruce Dammeier.

Sound Transit collecte de l’argent auprès de pratiquement tout le monde dans les comtés de Pierce, Snohomish et King. Ceux qui vivent à l’intérieur du district fiscal spécial doivent payer une taxe foncière supplémentaire et des frais beaucoup plus élevés pour leurs onglets de voiture. Selon la valeur du livre bleu de la voiture, l’enregistrement peut facilement coûter entre 200 et 300 dollars de plus chaque année. Et tout le monde paie 1,4 % supplémentaire sur sa taxe de vente pour financer Sound Transit.

Les recettes fiscales continuent d’augmenter alors que les recettes tarifaires continuent de plonger. En 2019, Sound Transit a collecté 96 millions de dollars auprès des utilisateurs. En 2020, il n’a reçu que 30 millions de dollars des coureurs. Cela s’explique en partie par une baisse de l’achalandage au plus fort de la pandémie. Mais ces derniers mois, l’achalandage a rebondi, contrairement à la collecte des tarifs.