Près de 17 mois après que les Rangers ont envoyé l’inoubliable lettre de reconstruction en février 2018, Artemi Panarin a emmené ses talents à New York à hauteur de 81,5 millions de dollars sur sept ans.

Le mérite d’avoir débarqué le plus gros poisson sur le marché des agents libres à l’époque revient à l’ancien duo de dirigeants de l’organisation composé du président John Davidson et du directeur général Jeff Gorton. Panarin a été tout ce dont les Rangers avaient besoin qu’il soit, et maintenant l’ailier vedette mène le club à sa première place en séries éliminatoires en cinq ans.

« Nous avons envoyé la lettre, puis nous avons signé un gros billet », a déclaré Chris Kreider en regardant Panarin assis à côté de lui après la victoire des Rangers en séries éliminatoires contre les Sénateurs samedi, « Je pense que nous avons plus rechargé que reconstruit à bien des égards.

Panarin, qui mène les Rangers avec 88 points, a prolongé sa séquence de points à quatre matchs et a enregistré son 11e match à trois points avec un but et deux passes. Depuis que Panarin est entré dans la LNH en 2015-2016, seul le duo vedette des Oilers composé de Connor McDavid (81) et Leon Draisaitl (61) a plus de matchs à trois points que les 59 de Panarin.

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Il s’agissait également de la 18e sortie multi-assistance de Panarin de la saison, qui est à égalité avec Mark Messier, Brian Leetch et Jean Ratelle pour le plus par un Ranger en une seule saison.

« Un peu dans l’ensemble », a déclaré Panarin par l’intermédiaire d’un interprète lorsqu’on lui a demandé s’il avait élevé son jeu ces derniers temps. « Évidemment, je veux en quelque sorte être encore meilleur que moi, j’essaie. »

Même dans une saison où il a parfois semblé un peu bizarre – plus hésitant avec la rondelle et moins imposant dans certaines situations – Panarin a quand même réussi à avoir un impact sur les matchs plus souvent qu’autrement.

Mais ces derniers temps, le Russe a toujours été spectaculaire à un moment crucial de la saison. Panarin a cinq buts et 12 passes pour 17 points au cours des 12 derniers matchs. Même sans Ryan Strome pendant quatre matchs, Panarin n’a pas ralenti et l’a fait fonctionner avec l’acquisition d’Andrew Copp.

« Il fait toujours des choses tous les soirs qui nous font rouler les yeux sur le banc », a déclaré Kreider à propos de Panarin. « Des choses que personne d’autre ne peut faire. Je ne pense pas qu’il soit différent de n’importe qui d’autre dans notre équipe, il comprend que nous étions sur le point de faire les séries éliminatoires et c’est un joueur de gros calibre pour accompagner toutes les choses qu’il fait si incroyablement bien – que non un autre peut le faire. Il a évidemment élevé son niveau, c’est juste Arty.

Gerard Gallant est devenu le 15e entraîneur-chef des Rangers à se qualifier pour les séries éliminatoires lors de sa première saison avec le club.